安德莎搖了搖頭，将腦海中突然冒出來的大膽念頭甩出了腦海。

　　她本人并非信徒（這一點在這個世界非常少見），然而即便是非信徒，她也從未真的想過有朝一日帝國的軍隊、官員和于此之上的貴族體系中完全剔除了神官和教廷的力量會是什麼樣子，這是個過于大膽的想法，而以一名邊境将軍的身份，還夠不到思考這種問題的層次。

　　“我們在外面待的夠久了，”她呼了口氣，對身旁的随從說道，“該回到要塞裡了。”

　　一邊說着，她一邊擡起頭來，看到北風正卷起遠處高塔上的帝國旗幟，三名獅鹫騎士以及兩名低空巡邏的戰鬥法師正從天空掠過，而在更遠一些的地方，還有隐隐約約的淡青色魔眼漂浮在雲端，那是冬狼堡的法師哨兵在監控平原方向的動靜。

　　在大部分戰神牧師被調離崗位之後，冬狼堡的守備力量非但沒有絲毫削弱，反而因為積極主動的調動以及新增的巡邏班次而變得比往日更加嚴密起來，然而這種臨時的加強是以額外的消耗為代價的，即便帝國強盛，也不能長期如此浪費。

　　希望奧爾德南那邊能盡快拿出一個解決方案吧。

　　懷着這樣的念頭，安德莎帶着兩名随從離開市集，返回了緊挨着城鎮的冬狼堡中。

　　她踏入城堡，穿過走廊與階梯，來到了城堡的二樓，剛一踏出樓梯，她便看到自己的一名親兵正站在書房的門口等着自己。

　　“将軍，”看到安德莎出現，親兵立刻上前行了一禮，“有您的信——來自奧爾德南，紫色鸾尾花印記。”

　　“瑪蒂爾達的信麼，”安德莎臉上露出一絲微笑，随之很快恢複平靜，她接過親兵遞來的火漆信封，微微點了點頭，“辛苦了，下去吧。”

　　“是，将軍。”

　　親兵離開了，安德莎轉身走入書房，她随手拆開了信件封口的火漆印，目光掃過紙張角落的紫色鸾尾花，抖開裡面雪白的信箋，熟悉的筆迹映入眼簾。

　　開頭是日常的問候。

　　安德莎稍稍放松下來，一隻手解下了外套外面罩着的褐色披風，另一隻手拿着信紙，一邊讀着一邊在書房中慢慢踱着步。

　　信上提到了奧爾德南最近的變化，提到了皇家法師協會和“提豐通信公司”将聯合改造帝國全境傳訊塔的事情——議會已經完成讨論，皇室也已經發布了命令，這件事終究還是不可阻擋地得到了執行，一如在上次通信中瑪蒂爾達所預言的那樣。

　　安德莎在窗前站定，臨近黃昏的天光并不明亮，但恰到好處的陽光傾斜着照在信紙上，既不刺眼又不昏暗，帶着一種令人格外舒适的質感，她的目光在那些娟秀的字迹上移動，往日在屬下們面前總是闆着的面孔上也浮現出一絲笑意來。

　　“……我去觀看了最近在年輕貴族圈子中頗為熱門的‘魔影劇’，令人意外的是那東西竟十分有趣——雖然它确實粗糙和浮躁了些，與傳統的戲劇大為不同，但我要私下裡承認，那東西比我看過的其他戲劇都要有吸引力……

　　“但我也不得不有些擔心，塞西爾人制作的魔影劇終究是以塞西爾為原型來設計的，現在很多年輕貴族已經在學着喝塞西爾的卡爾納葡萄酒和什錦茶了——然而僅僅數年前，‘安蘇’的大部分風俗習慣還是他們鄙夷的目标……”

　　安德莎輕輕将信紙翻過一頁，紙張在翻動間發出細微而悅耳的沙沙聲。

　　這确實隻是一封闡述日常的個人書信，瑪蒂爾達似乎是想到哪寫到哪，在講了些帝都的變化之後，她又提到了她最近在研究魔導技術和數理知識時的一些心得體會——安德莎不得不承認，自己連看懂那些東西都頗為費勁，但幸好這部分内容也不是很長——後面便是介紹塞西爾商人到國内的其他新奇事物了。

　　最終，當夕陽漸漸染上一點點紅色時，她的目光落在了信箋的末尾，她看到瑪蒂爾達娟秀的筆迹在那裡延伸着，勾勒成一行行單詞：

　　“……安德莎，在你離開帝都之後，這裡發生了更大的變化，很多東西在信上難以表述，我隻希望你有機會可以親眼來看看……

　　“時代變了，很多東西的變化都超出了我們的預料，甚至超出了我父皇的預料，超出了議員們和智囊顧問們的預料。

　　“帝國在大陸南部的市場正在飛快展開，高嶺王國和精靈們正在和提豐人做生意，戴森伯爵打通了第一條近海航線，并在塔索斯島成功建起了前哨基地，我們正在外海奪回那些古老的殖民島嶼，越來越多的年輕人去了南方和東海岸，去那裡尋找機遇。

　　“在幾年前，我們幾乎所有人都認為帝國需要的是一場對外戰争，那時候我也這麼想，但現在不一樣了——它需要的是和平，至少在現階段，這對提豐人而言才是更大的利益。

　　“我希望你也這麼想……”

　　安德莎輕輕呼了口氣，将信紙重新折起，在幾秒鐘的安靜站立之後，她卻無奈地笑着搖了搖頭。

　　曾經，她收到的命令是監視塞西爾的動向，伺機進行一次決定性的攻擊，盡管這個任務她完成的并不夠成功，但她從未違背過交給自己的命令。而現在，她收到的命令是保衛好邊境，維護這裡的秩序，在守好邊境的前提下維持和塞西爾的和平局面——這個命令與她個人的感情傾向不合，但她仍然會堅決執行下去。

　　帝國利益要高于個人感情，這是理所當然的事情。

　　“你擔心的太多了……我又不是腦袋裡都長着肌肉。”

　　随口嘀咕了一句之後，她将那幾張信紙在半空一揮，火焰憑空燃起，呼吸間吞噬了幾張薄薄的紙，隻餘下些許灰燼憑空散去。

　　信封保留了下來——她把略有些褶皺的信封還原好，放進了書桌旁的一個小櫃子裡。

　　軍隊有嚴格的規矩，高層軍官收到的私人書信是不可保留的，閱後即焚是硬性規定，且不論那信上是什麼内容，哪怕它隻是幾張白紙——而安德莎從不會破壞自己定下的規矩。

　　将信封保留下來，已經是她能做到的最大的“徇私”了。

　　随後她來到了書桌前，攤開一張信紙，準備寫封回信。

　　但在下筆之前，她突然又停了下來，看着眼前這張熟悉的桌案，安德莎心中突然沒來由地冒出些念頭——如果自己的父親還在，他會怎麼做呢？他會說些什麼呢？

　　父親和自己不一樣，自己隻懂得用軍人的方式來解決問題，然而父親卻有着更廣博的學識和更靈活的手腕，如果是父親，想必可以很輕松地應對現在複雜的局面，不論是面對戰神教會的異常，還是面對派系貴族之間的勾心鬥角，亦或者……面對帝國與塞西爾人之間那令人無所适從的新關系。