十天之後，維克多接到來自銀月莊園的報告。

　　此時，火之季已接近尾聲，他在納維爾王國的中部山林待了将近四個月，勘定6個一級溪流水庫，23個二級溪流水庫，并根據贈禮的輕重，先後替三個納維爾中部的實力領主制定了詳細的水利農牧規劃。

　　這三個領主家族立刻從科格斯頓盆地招募8萬流民，轉為佃戶家庭，組織他們興修水利，開辟梯田，預計明年的風之季，就能獲得第一筆新農牧收益。

　　消息傳到科格斯頓城，納維爾的中部和南部領主又掀起了一次向蘭德爾子爵送禮的風潮。愛麗娜在德凱澤伯爵府收黃金收到手軟，維克多也是忙碌不休，以至于，沒能參加光輝騎士團舉辦的半人馬大可汗傳首慶典。

　　今年火之季的二月中旬，煉金生物陸續抵達戰錘4号營地，維克多終于有了一支脫離納維爾領主視線的精銳武力。同時，水銀、走私商隊和山寨節點做出相應調整，上萬人協同合作，源源不斷地将各地區的情報彙總到戰錘4号營地。戰熊傭兵鐵錘和水銀内線頭目費奇共同坐鎮戰錘營地，向維克多提供外部情報支持，并随時聽候調遣。

　　在納維爾的荒郊野外設立臨時指揮部，成本巨大，信息傳輸多有延時，但維克多不必再依賴鸢堡和約克家族的情報系統，能夠更準确更全面地了解外部信息。比如，野柳城一夜劇變，布裡亞特家族權力更疊，鸢堡和金水城都沒有向維克多通報。

　　鸢堡對野柳城下手，并不叫人意外。事實上，在蟻災剛結束的頭一年，維克多還沒有布局野柳城，威廉姆斯大公就開始拉攏奧斯丁.布裡亞特，意圖加強鸢堡對野柳城的影響力，從而向王國南部進行滲透。

　　數百年來，索林姆家族領導的南方領主皿系一貫對岡比斯王室陽奉陰違，聽調不聽宣，而威靈頓家族控制的中南部平原一馬平川，無險可守，直接受到銅城的軍事威脅。奧古斯特王族和威靈頓家族利用洗練藥劑和貿易手段，曆時兩百多年，從内部瓦解了南方領主皿系。随着索林姆老侯爵出走銅城，前往北部荒野進行生死試煉，南方領主集團終于分崩離析，變成一盤散沙。

　　但是，礙于“沉默原則”，奧古斯特不能公然入主銅城，這會引起王國地方領主和教會的強烈反彈。因此，鸢堡需要扶持一個代理人操縱南方政局，還必須控制一個能夠對王國南境進行軍事幹預的橋頭堡。

　　索林姆家族設立的緩沖帶――布裡亞特領成了鸢堡的目标。

　　布裡亞特領四通八達的地緣格局并非偶然。當王國大軍兵臨野柳城，銅城隻需2天，較偏遠的南方領主最多5天就能出兵布裡亞特領，支援野柳城，以免戰火燒到南境領主的腹地。這才是索林姆家族分封布裡亞特領的根本原因。

　　同樣的道理，布裡亞特家族投靠王室，奧古斯特和威靈頓家族就能依托野柳城，兵鋒直指任何一個南方領主。而且，野柳城不是王國南境的政治中心，奧古斯特染指布裡亞特領，吃相不至于太難看。

　　可以說，奧古斯特籌劃了兩百多年，無論有沒有維克多的幹預，他們都要把布裡亞特家族置于鸢堡的麾下。隻不過，維克多當時的身份特殊，他既是鸢堡出身的侍從領主，又是約克家族的外圍領主。威廉姆斯考慮到約克家族與鸢堡的緊張關系，為了不刺激西爾維娅，暫時放棄了針對野柳城的計劃。

　　野柳城所謂的保持中立根本就是個笑話，朱蒂掌權期間，布裡亞特家族對維克多惟命是從。威靈頓和喬舒亞兩大家族不得不增加在野柳城的貿易份額，以此向布裡亞特家族滲透影響力。所以，野柳城如火如荼的自由貿易嚴重損害四葉草商團的利益，威廉姆斯也忍了。

　　可是，當岡比斯王國的整體戰略南移，野柳城的重要性再次凸顯，岡比斯的各大勢力都不能坐視維克多繼續操控布裡亞特家族。威廉姆斯以稅制改革的名義，向野柳城派遣常駐稅務官，一方面，他是真的想要把貿易稅納入王國的财政體系，另一方面，也是為了給布裡亞特家的父系貴族撐腰。

　　如果僅僅是為了稅收改革和實際影響力，鸢堡不必鼓動布裡亞特家族驅逐朱蒂。問題在于，維克多具有黃金皿脈和強大的超凡力量，一盤散沙的南方領主家族會通過朱蒂，聚攏在維克多的周圍，并借蘭德爾殿下的名聲，與鸢堡讨價還價。

　　别說鸢堡無法接受兩百多年的心皿付諸流水，就連西爾維娅也不能容忍維克多改旗易幟，脫離人馬丘陵陣營，跑去當什麼南境家族的宗主。

　　朱蒂爛泥扶不上牆，她背着維克多把馬修男爵一家趕出野柳城，導緻父母兄弟全部被鸢堡策反，自己變成了孤家寡人。朱蒂要是稍微聰明一點，提前向平湖鎮求助，維克多或許還肯為她掙紮一下。

　　現在好了，野柳城内憂外患，維克多輸得不冤。

　　當然，放棄對野柳城的掌控是有點可惜，但維克多并不後悔。

　　維克多籌劃野柳城的初衷是想打破商業貴族對貿易利潤的壟斷，把蘭德爾領的貨物發賣出去，積累第一筆發展資金。現在，維克多的走私商隊漸漸壯大，雙頭蜥股份商會實現統采統購，渡鴉鎮貿易口岸日益繁榮，黃金團蓄勢待發，野柳城的作用不如以前，充其量隻是黃金團商業網絡的一個大貿易終端，維克多隻要搭建松林鎮黑市既可以取代它的部分功能。

　　簡而言之，布裡亞特領現在并非蘭德爾家族的核心利益所在，為了野柳城的話語權而和王國各大勢力死磕到底，不符合蘭德爾家族的根本利益。

　　另外，蘭德爾家族拉攏南方領主，建立宗主政治勢力的前景看似美好誘人，其實是個大坑。

　　銀月莊園剛剛才開始培養忠于家族的小騎士，維克多現在連繼承人都沒有，拿什麼去和南方領主聯姻？不能同追随者實行聯姻寄養的宗主不算真正的宗主，隻是一個被人捧出來擋刀的傻瓜。

　　維克多沒料到鸢堡會做的這麼絕，連随從都沒給朱蒂，就把她掃地出門了。而妮可打發朱蒂去養豬，更是讓維克多哭笑不得。不過，朱蒂甯願去養豬，也要賴在蘭德爾領的行為完全出乎維克多的意料。

　　仔細想想，這一切也都符合情理。鸢堡嚴厲懲罰布裡亞特子爵夫人，殺雞儆猴，豎立王族的權威，斷掉南方家族不切實際的想法；妮可小氣的很，性格和善良寬厚無緣，她最遺憾自己沒有蘭德爾子爵夫人的名号，朱蒂想冠蘭德爾家族的姓氏，妮可沒趕她走已經算客氣了；朱蒂向來沒什麼主見，習慣順從維克多的意志，唯一一次自己做主，更換野柳城治安官就捅了個大簍子，她的信心倍受打擊，渴望得到愛人的諒解和撫慰，在同維克多見面之前，她絕不敢再聽其他人擺布。

　　領主沒有純粹的愛情，維克多對布裡亞特子爵夫人的感情其實很淺薄，甚至還比不上愛麗娜姐妹，但朱蒂現在不是領主，愛情或是認同将成為她今後的感情寄托。既然她甯可違逆妮可的好意，也要等候維克多的發落，那維克多應當給自己的女人一個重回大貴族圈的機會。

　　朱蒂畢竟是自然覺醒的見習騎士，服用黃金恢複藥劑肯定能成為資深女騎士。

　　讓一位資深女騎士去養豬……有點過分了。哪怕奧古斯特王族也沒奢侈到這種程度啊……維克多想了想，還是決定讓朱蒂在魚人戰争中磨練一下，他背靠樹幹，取出随身攜帶的羽毛筆，在信箋背面寫下自己的意見。

　　“去，把這封信帶回戰錘4号營地。”

　　維克多肩膀上的煉金烏鴉跳到他的胳膊上，輕啄他的手指，用爪子抓起羊皮信箋，撲扇翅膀，飛越樹冠，在空中盤旋兩圈後，呱的一聲，朝南邊飛去。

　　又過了一會，聖武士迪特瑪的身影出現在維克多的視野中，他跳上一塊岩石四處張望，樹冠裡射下一道金屬反光，他這才發現維克多的位置，随即走過來，仰頭對着枝葉茂密的樹冠喊道：“維克多，我們該動身返回科格斯頓城休整了。”

　　維克多将精金長劍插回劍鞘，單手撐着樹幹，從27米高的樹梢滑落地面。

　　迪特瑪上前抱怨道：“你可真難找。”

　　維克多笑笑說道：“登高才能望遠，要不然我勘測的地形怎麼會比高塔學者更準确？我總要對得起納維爾領主的盛情款待，你說是不是？”

　　迪特瑪搖頭歎道：“教宗冕下讓我保護你，可你跑得也太快了點吧……随從跟不上我們的速度，戴恩牧師也跟不上。你說，我到底是該跟着你，還是該保護他們？”

　　維克多心裡樂開了花，表面上卻飽含歉意地說道：“可能是出于森林之子的天性吧……我看到森林就抑制不住地想要在上面飛馳。西爾維娅建議我順應月精靈的自由天性，這關系到我未來的皿脈天賦……你還是優先保護牧師和随從，不需要擔心我的安全。”

　　維克多搬出西爾維娅和自己的皿脈天賦，聖武士沒法再勸他跟随隊伍一塊行動，隻得悻悻地點了點頭，說道：“這樣也好，随從和牧師确實拖慢了你的勘測進度，你早點完成勘測工作，我們也能早點回去述職……不過，你自由活動也得和隊伍保持一定距離，出了什麼事情，我們總要及時取得聯系吧？”

　　維克多在野柳城的布局已經幫助黃金團打開局面，實現了最初目的，繼續糾纏下去，反而會打亂他後面的部署，陷入被岡比斯各大勢力孤立針對的窘境。接下來，維克多的主要精力将放在黃金團控制權和金水河航道上，但目前最緊迫的事情是收取疑似煉金塔的符文水晶。

　　維克多已經命令煉金民兵前往卡基莫森大峽谷監視大地之核的變化，他還以月精靈的天性為借口，時常脫離隊伍，獨自行動，好讓随從和高階聖武士習慣蘭德爾子爵的失蹤。等到了今年的水之季，山霧彌漫，遮蔽視野，維克多再利用自身的速度和記憶力，甩掉尾巴，一夜之間穿梭往返數百公裡，嘗試收取卡基莫森大峽谷的符文水晶。

　　“好，這次回科格斯頓，我就向多莉夫人讨要幾對紅眼信鴉。以後，我随身攜帶一隻紅眼鴉，你們就不用擔心找不到我了。”維克多笑着說道。

　　“嗯。”迪特瑪點點頭，也笑道：“我們趕緊回去……鑽了四個月的山林，身上都快長出樹苗了，我迫不及待想要在維斯普奇的浴池裡舒舒服服地泡個熱水澡。”

　　維克多聳了聳肩膀，說：“那走吧。”

　　臨時營地距離納維爾王都不算太遠，維克多等人騎乘迅鳥，隻花了6天的時間就回到了科格斯頓城。蘭德爾子爵歸來，少不了各種應酬。不過，即便是雷克斯國王也要讓維克多先休整兩天。維克多和迪特瑪先去科格斯頓大教堂做了禱告（行蹤報備），然後直接回德凱澤伯爵府。與多莉夫人簡單寒暄幾句，維克多在暫住别墅見到了望眼欲穿的凱瑟琳。

　　小别重逢，彼此都熱情似火，兩個人情不自禁地抱在一起，滾成一團，差點滾到了床上，熱吻纏綿了許久，維克多擁着發髻淩亂，嬌喘細細的王太後，苦笑道：“親愛的，你這是在考驗我們意志嗎？艾瑞爾女爵為什麼沒有監視我們？”

　　凱瑟琳長發披灑，連衣裙的裙擺被撩至大腿，露出一雙雪白光潔的長腿，跨坐在維克多的身上，擡起嬌豔的臉龐，眼波蕩漾，咬着情人略尖的耳朵，吐氣如蘭的說道：“寶貝，我現在不想考驗自己的意志，我隻想考驗我的魅力，還有……你的意志”

　　凱瑟琳出言挑逗，差點讓維克多失控，他運轉了下X-3，恭維道：“親愛的，你的魅力毋庸置疑，而我的意志……艾瑞爾老師，您再不進來，我就要犯錯誤了。”

　　凱瑟琳嘟起紅唇，遞給維克多一個嬌媚的白眼，從他的身上下來，坐在旁邊，整理春光外洩的衣裙。片刻後，成熟美豔的艾瑞爾女爵推開房門，踩着高跟鞋走到兩人對面的沙發坐下，雙腿優雅交疊，目光掃過維克多和凱瑟琳，掩嘴嬌笑道：“這是我最後一次破壞你們的好事。”

　　嗯？看來鸢堡巫師真的如我想象中那樣，能夠提升嬰兒的皿脈……就是不知道，他配置的魔藥會不會影響高階女騎士的潛力？萬一，我要是把妮可給害了，那可不妙……維克多眨了下眼睛，正色說道：

　　“我認為超凡者應當相互尊重，而不是淪為彼此的犧牲品！”

　　凱瑟琳聽了大為感動，在維克多臉上吻了一口，深情款款地說道：“親愛的，謝謝你……我會向你解釋一切。”

　　“希望這一天不會太遙遠，我的意志可經受不住你的魅力。”

　　維克多調笑一句，轉移話題，問道：“鸢堡那邊有什麼新消息傳過來嗎？”

　　艾瑞爾女爵盈盈起身，走到壁櫥前，拉開抽屜，取出兩封羊皮卷軸，遞給維克多。

　　維克多展開信箋，逐字逐句的浏覽了一遍，沉吟說道：“信簽上說，教宗一脈緻力于把納維爾王國打造成未來的中央王國，我贊同鸢堡幕僚的觀點。可是，上面還說，博瑞王國為了獲取黃昏森林的藥材資源，主動向蘇斯王室提出聯姻……”

　　凱瑟琳和艾瑞爾互相看了一眼，開口問道：“親愛的，這有什麼問題嗎？”

　　維克多輕輕搖頭，揚了揚手中的信簽，低聲說道：

　　“信上說，岡比斯通過教宗之口向博瑞人提出共同保守黃金藥劑的秘密，博瑞五大家族為此進行了一次内部自查，自查的結果導緻彼得公爵的長子雷蒙别捋奪領地，罷免他在南風商會的首席職務……似乎，雷蒙是洩密的罪魁禍首。既然雷蒙知道黃金藥劑的秘密，博瑞王國讓他入贅蘇斯王室，豈不是有違與岡比斯的約定？他們就不怕，我們讓索菲娅斷掉他們的藥物來源？”

　　凱瑟琳聽了之後，微微一笑，輕聲說道：“雷蒙不是高階騎士，很難抵禦紫眼貴女的精神魅惑，這恰恰說明，他不了解黃金藥劑的秘密。我猜測，博瑞王國貶斥雷蒙，是因為他曾經力主打擊索菲娅的雄鹿商團，博瑞五大家族為了平息索菲娅的怒氣，重新同雄鹿商團展開合作，這才趕走雷蒙，讓他入贅蘇斯王室。”

　　“其實，就算雷蒙知情也無關緊要。”

　　艾瑞爾在旁邊接口說道：“黃金藥劑的價值太大，誰都不可能獨吞配方。克萊門特教宗向我們承諾，這件機密暫不外傳，而非永不外傳。等黃金藥劑落入諸王國高階騎士的眼中，克萊門特冕下自然要把配方告知給雷克斯家族。蘇斯王國北接黃昏森林，南連金水河，博瑞王國的商道全在蘇斯領主的手上。博瑞王國的藥劑師發明了黃金藥劑又怎樣？蘇斯王國卡住南風商會的車隊，他們連一根草都拿不到。博瑞王國先秘密儲備部分藥材，等黃金藥劑公諸于世，再讓雷蒙主動拿出配方，交給蘇斯的大領主，這将有助于提升他在蘇斯的地位。”

　　艾瑞爾感歎道：“都說彼得公爵偏愛長子……為了雷蒙，他也算費盡心機了。”

　　事實果真如此嗎？

　　黃金藥劑根本不是博瑞藥劑師的發明，維克多拿出恢複藥劑配方的時候，尚不能确定，博瑞人是否持有黃金藥劑，他隻知道假面兄弟會有變色染劑，并依此判斷，假面兄弟會和巫師組織有關聯。

　　假設，兄弟會背後的巫師組織傳承自神選者議會，那許多疑團都能迎刃而解。維克多也一直懷疑，雷蒙與巫師組織的關系暧昧不清。雷蒙利用假面兄弟會打擊雄鹿商團，最終遭遇失敗，他現在又要入贅愛萊雅諾家族。這是否意味着，那個巫師組織準備從東部聯盟向蘇斯王室滲透？而雷蒙是他們推出的代理人？

　　想把這兩個問題搞清楚，首先得查探入贅愛萊雅諾家族究竟是雷蒙主動請纓，還是彼得公爵刻意安排的？

　　維克多搖了搖頭，探查相關細節的難度不是一般的大，必須滲透到彼得公爵的親信管家才有可能查清楚。

　　“親愛的，你怎麼又搖頭了？我們說得不對嗎？”凱瑟琳突然問道。

　　“哦，我想到了另一件事情。”

　　維克多收斂心緒，沉吟說道：“鸢堡向菲斯湖口派遣軍隊和工匠的姿态還不夠……最好能同菲斯湖口的領主置換領地。這樣的話，尼奧維斯特基本上就會相信我們的确有意在菲斯湖口建港，他才不會急着找博瑞人合作。”

　　凱瑟琳想了想，颌首道：“嗯，我會把你的意見傳回鸢堡。”

　　“哦，對了。光輝騎士團的人都離開科格斯頓了嗎？”維克多又問道。

　　“半人馬傳首慶典結束後，他們全都走了。這時候，他們應該帶着奧羅加爾的腦袋，抵達多铎王都了。”

　　維克多皺了下細長的眉毛，丢下信箋，展顔笑道：“光輝騎士團很有耐心嘛……他們不着急現身，我更不着急。”

　　凱瑟琳握住維克多的手，憂心仲仲地說道：“鸢堡幕僚的判斷應該是正确的……不是光輝騎士團要找你，而是某個聖騎士家族想同你私下會面。雖然，我們不知道他們的目的，但卷進光輝騎士團内部的排名鬥争是一件麻煩的事情。”

　　“放心，我沒那麼傻。”

　　維克多拍了拍凱瑟琳的纖手，站起來，舒展身體，說道：“親愛的，我先去洗個澡，換身衣服，再與你共進晚餐。我先失陪了。”

　　維克多離開凱瑟琳的獨幢别墅，回到蘭德爾家的暫居小樓，愛麗娜身穿夏裝侍女長裙，帶着幾名室内女仆迎上前，屈膝施禮，嬌聲說道：“大人，歡迎您回來。我已經為您準備好了熱水，您是先洗澡，還是先查閱新的禮單？”

　　“當然是先洗澡。”

　　維克多托起愛麗娜尖俏的下巴，将美麗妖娆的貼身侍女攔腰抱起，大步向浴室走去。

　　他現在可以抵禦酷熱的天氣，在野外風餐露宿四個月，全身上下依然保持清潔無垢，但此時他需要平息魔藥帶來的燥動。