不出幾日，孟昱領兵守衛鳳銮宮一事，已是阖宮皆知。
那日散朝，宋揚靈帶由康、由儀一同用了膳，便着小黃門領着由康去通理院讀書。她則帶由儀回鳳銮宮。
天氣晴朗，日光一照，烘得人心裡暖洋洋的。
進了門，由儀在奶娘懷裡探着腦袋四處張望，小聲嘀咕：“不見孟将軍呢。”她年紀太小，不知喪父之痛到底為何。隻當父皇是去天上出遊去了。這些日子因常見孟昱，對他格外感興趣。
奶娘逗她：“喜歡孟将軍？”
她搓着小手，笑得眯起眼睛，還有些不好意思：“喜歡。”
“為什麼喜歡呀？”
她咯咯笑着，頭朝後仰：“好看。”
宋揚靈在一旁聽見，不禁也笑起來。
一邊往裡走，宋揚靈一邊吩咐槐莊：“叫人打水，天氣好準備沐浴。”
槐莊自去安排不提。
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孟昱到鳳銮宮，意欲找人通報進正殿參見宋揚靈，以商讨今年采購戰馬一事。不妨見着六個小黃門拿着水桶魚貫往偏殿走去。接着又有一溜四個宮女捧着托盤過去。
他眼神好，一眼看出托盤上衣物都是女子之物。
猜測是宋揚靈要沐浴。登時頓住腳步，進也不是退也不是。莫說萬一遇見她衣冠稍有不整，就是聽見些聲音，也……
心思陡然紛亂。
腦子裡鬧哄哄的。無數個畫面打馬而過。一時是那晚，二人在城樓上相談至深夜。她的指尖碰到自己铠甲。一時又是多年前，二人在宋家宅院相會。
他曾緊抱過她。感受過她皮膚上的溫度。軟玉溫香，一寸寸貼緊自己兇懷。
念及此，立即轉身。
不料身後突然傳來一句：“怎麼走了一半又折回去？”
他連忙回頭，見宋揚靈靠在窗子上，兩手托着一隻手爐，一邊撥裡面的灰，一邊說話——方才明明沒人在此的。
“突然想起落了東西，要去取。”
宋揚靈一擡頭，見他神色分明有異。好端端的，如此尴尬是為何？
她将手爐擱在一旁，問他：“落了什麼東西？這樣寶貝。”
孟昱一時語塞，遮掩道：“也沒什麼，李猛送我的一樣玩意兒。”
宋揚靈正要說話，卻見槐莊走來，向她道：“水已經熱了，各項東西也都齊備了。”
聞言，她低頭挽衣袖，正待說話。不料孟昱匆匆轉頭：“末将告退。”
宋揚靈一愣，忽然明白方才他為何走到一半又折返了。頓起促狹之意，不禁勾起嘴角一笑：“哎，你等等。”
說着快步出了正殿，來至廊檐下。
孟昱立在丹墀上，神情緊繃得像滿弦的弓。他緩緩回過身：“太後還有何吩咐？”
宋揚靈鄭重地點點頭，一本正經道：“左右你的東西也不急，使個人去拿也就是了。等陣我還有事同你商議，你就裡面坐坐？”
自己在正殿坐着？太後在偏殿沐浴？！
宋揚靈看孟昱臉上閃過極其錯綜複雜的表情，五官恨不能皺成一團。一時撐不住，抱着腰腹噗嗤笑出聲來，道：“等我看人幫由儀沐浴，就過來找你。”
原來是小公主沐浴！
孟昱的表情登時放松下來。見她這樣，知曉她有意捉弄。不由有些窘迫。自忖要是這窘迫再被她看透，可就太過丢臉。于是擡起頭來，擺出若無其事的态度：“末将稍候再來亦是一樣。”
宋揚靈笑着看他：“随你方便。”
孟昱一抱拳，便欲告辭。
“孟将軍！”
又被宋揚靈喚住了。
他回過身。
“你方才，是不是以為我要沐浴？”
宋揚靈笑得雙眼晶燦燦的，像極了他曾在戈壁荒漠裡見過的狐狸。
他突然上前一步，逼近她，低下頭，微微弓起背，勾着笑：“溫泉水滑洗凝脂，可惜不是眼前佳人。”
強烈的男性氣息像一道高牆圍過來。
宋揚靈倒驚慌失措了，不禁後退一步。見慣了孟昱一本正經的君子模樣，本來不過是想打趣他，誰料他竟敢如此憊懶無賴！
她輕哼一聲，瞪他一眼，匆匆去偏殿了。
孟昱盯着她離開的背影看了好一會兒，搖頭笑笑，才轉身離去。
待回到辰渠門的值房，迎頭碰到李猛。他隻穿了白紗中單，湊在熏籠邊烤頭發。敞開的衣襟裡露出精壯的肌肉，如石塊一般。兇前一道紫紅長疤，自鎖骨下直到肋間，赫然觸目。
他見孟昱回來，笑嘻嘻道：“今兒天氣這等好，将軍也去沐個浴？回頭再叫人捏捏骨，好不通泰！”
一聽沐浴二字，孟昱盯他一眼，道：“大男人洗得香噴噴的，風不風騷！”
李猛一時無措，低頭使勁嗅了嗅自己身上，茫然道：“香麼？像娘兒們麼？”
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由儀光着身子坐在大木盆裡，兩隻小手不停地攪水。一邊攪，一邊咯咯地笑。水花濺出來，灑了一地。
宋揚靈坐在炭火旁，柔聲道：“由儀，地上被你灑滿了水。仔細你出來時摔跟頭。”
由儀偏着小腦袋：“奶娘抱我，我不走路，不會摔。”
“要是奶娘摔你，你豈不跟着摔？”
由儀不說話，手裡動作卻是停了下來。
“所以，是不是不可以這樣？”
由儀乖巧地點點頭。
宋揚靈見一個小宮女掀簾走進來，便問：“有何事？”
“長公主和周夫人來請安了。”
由儀一聽，便鬧着要去見姑姑。
宋揚靈安撫她：“沒洗幹淨，怎好臭烘烘地去見姑姑？洗完了就來罷。”說着，走出屋外。
隻見周君清和蔺桢都立在丹墀上。
她笑着上前：“怎麼不去屋裡坐？”
蔺桢道：“天氣好，站在這裡曬曬日陽。”
“既這樣，我叫人在殿後露台上放桌。”
“不麻煩太後，我們不過來請安而已。”周君清趕緊道。
“你們難得進宮一趟，豈能這麼容易放你們出去？倒是你們兩人怎會一處來了？”她又回頭對跟着的小宮女道：“去告訴你槐莊姐姐一聲，說我午後都不見客了。有要緊事她來回一聲便是。”
小宮女領命去了。
蔺桢笑道：“偏是有緣，路上遇見了，就一齊進的宮。”
說話間，三人已繞至正殿後的露台。露台比一間屋子還寬闊，四圍是漢白玉砌的欄杆，雕如意紋。地上一色平整的青石。右手邊欄杆旁種着泰山移來的古松，雖冬日，仍郁郁蒼蒼。
宮女們正忙着設桌椅，擺杯盤。
她三人便走至欄杆旁，看院中凋敝的綠樹。其時，立春已過，天氣正一天天回暖。仔細看，能看見枯枝上抽出了極細微的綠芽。
蔺桢其實與宋揚靈交情平平，她進宮是來看由康、由儀，并不是找太後叙舊。是以問道：“怎麼不見由康、由儀？”
“由康去書院了，由儀在沐浴。她聽見你來也吵着要出來呢。”
蔺桢哈哈笑起來：“都說我疼她，誰叫她親我呢？”
見吃食已經齊備，宋揚靈便招呼二人入座。她親自斟了酒。周君清立時欠身站起：“勞動太後。”
“一家人，客氣什麼。”說完，宋揚靈意識到時移世易，周君清早不是蔺家兒媳，而是陳家夫人，歲遂側頭，與她相視一笑。
蔺桢隻顧低頭飲酒，假作不見這一幕。
心裡卻突然湧上難言的别扭。眼前二人，本來都是她的嫂嫂。嫁入天底下最顯赫的家族，而如今，哥哥俱亡。一個嫁作他人婦，一個占據了自家天下。分明自己才是有着最尊貴皿脈的蔺家人，為何反倒低她宋氏一頭？
是幾時，她引以為傲的赫赫天家竟已淪落至此？
“聽說杜青托八王爺向你提親了？”
“啊？”蔺桢好一會兒才回過神來，點點頭：“嗯，是上門來說過一回。”
宋揚靈攏了攏衣袖，又問：“那你是什麼意思？”
蔺桢撅了撅嘴——她雖經曆曲折，但到底養尊處優，不曾吃過虧，到現在還改不了小女兒情态：“見都沒見過，也沒怎麼聽說過，是圓的扁的都不知道。”
“杜青是世家子，風度儀容都是好的，在京兆尹位置上也做過幾件實事，官聲不差。”
“皇嫂今兒是要做說客麼？”蔺桢手裡捏着一隻鵝油卷，一臉不以為意的樣子。
“咱們都是過來人。成親是終身大事，其間多少，如人飲水，冷暖自知。自然要你心甘情願才好，旁人說甚麼都是隔靴搔癢。”
“他們都說這事要讨皇嫂主意才好……”
“哎呀，竟然有燕子了。”周君清聽蔺桢這話太過心直口快，情急之下，胡編了個借口打斷。
宋揚靈擡頭一看，藍湛湛的天，哪裡有什麼燕子！
明白周君清的意思，也知道蔺桢向來性格如此，是以并不介意。笑着道：“我可沒什麼主意，這事還得你自己拿主意。”
正說着，奶娘抱着由儀過來了。她的頭發還濕漉漉的，一見蔺桢，一頭滾進她懷裡，叫着：“姑姑，姑姑，幾時才帶我去你府裡玩呀？”
宋揚靈在一旁提醒：“小心，沾濕了姑姑的衣裳。姑姑着涼怎麼辦？”
由儀立即直起身子往後退，一副蔺桢馬上就要生病的擔心。
蔺桢笑着一把将她拽回懷裡：“姑姑康健得很。”
姑侄二人玩了一回，宋揚靈在一旁亦同周君清細細說了好一會兒話。
眼見天色将晚，周君清和蔺桢要告辭出宮。
由儀舍不得，隻拽着蔺桢的衣角不放。
宋揚靈便笑道：“由儀代替母後送送姑姑可好？”
由儀的小腦袋便點得像小雞啄米一樣：“好！好！好！”
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蔺桢便親自抱着由儀往外走。一邊走，一邊說話。
蔺桢逗她：“跟姑姑出宮去玩，好不好？”
由儀圓睜着眼睛，一手托腮，一臉痛苦得不行的樣子：“可是，可是，母後會擔心的。母後找不到由儀怎麼辦？”
蔺桢突然心裡一沉，也不知怎的，脫口而出：“太後可不是你的生母。你的親生母親是……”
“長公主！”周君清在一旁趕緊出聲制止：“快鬥宮門了，叫奶娘抱公主回去罷。”
奶娘、宮女，一旁好幾人聽見長公主說起生母之事，早就吓得兩股戰戰。趕緊上前要接由儀。
由儀還問：“姑姑方才說的是什麼意思呀？”
“長公主才跟公主說笑話呢。”娘奶也顧不上尊卑了，心口胡謅。
蔺桢也知失言，但回思不過說實話罷了。瞧把這些人吓的！鼻子裡哼一聲，将由儀交給奶娘，道：“姑姑下回再來看你。”