造訪塞特福德的希爾莊園，是愛爾蘭王位候選人對英國展開國事訪問的一個重要環節，成行之前已與英國政府協商一緻。既是英國官方認可的外交活動，小鎮塞特福德受到了精心裝點，得知王儲愛德華亦将前來，當地居民皆盛裝以待，隻等着王室車隊前來。

　　臨近塞特福德，自然宜人的英格蘭風景喚起了夏樹腦海深處的回憶，此時的他已是功成名就，榮耀加身，卻甯可再次穿越時空，回到那段純正浪漫的年華。那時候，他的記憶裡沒有浴皿搏殺的殘酷，沒有爾虞我詐的算計，有的隻是樂觀、積極、堅定的情緒，以及無拘無束的自由。

　　夏樹在靜靜思考着人生，坐在他身旁的愛德華王子卻在專心緻志地欣賞着外面的風景，一副心無大志、随俗浮沉的模樣。夏樹在英國進行訪問期間，地位與之對應的英國王儲成了“首席接待員”，兩人由此有了較多的相處機會，而在夏樹看來，愛德華王子的這種性格為他将來愛江山不愛美人的鬧劇埋下了伏筆，但曆史的軌迹不同以往，也許愛德華永遠不會跟那個讓他無法自拔的女人相遇，曆史的一幕也就不會重演，他興許會老老實實當他的國王，以他的意志和喜好左右這個國家的方向。

　　愛德華有成為一個合格君主所需的潛質，若不是剛剛經曆了一場糟糕至極的大戰，英國民衆會有足夠的寬容耐心等待他們的儲君成長起來，可今時不同往日，大英帝國處在了數百年來的最低谷，人們迫切需要一個能夠領導國家走出困境的偉人，喬治五世的勤奮努力無可指責，但他的種種決策并沒有起到力挽狂瀾的作用，可說是守成有餘、進取不足，人們隻得寄希望于年青一代。适逢愛爾蘭王位候選人來訪，人們頻繁将兩位優秀的王室青年進行比較，結果越比較越失望，愛德華王子在愛爾蘭的王位候選人面前簡直像是隻呆萌的雛鳥。好在英國人還有些聊以自慰的理由，例如英國的政客們比愛爾蘭的那群菜鳥老練精明，英國的根基也要比愛爾蘭雄厚許多，他們仍然對愛德華王子充滿熱切期待，希望他有朝一日能夠把他的聰明才智轉為治理國家的能力，成為伊麗莎白一世那樣改變國家命運的偉大君主。

　　車隊穿過塞特福德鎮時，愛德華王子心情愉快地向歡呼的人群揮手緻意，他似乎還沒有體會到英國民衆對他有多麼大的期待。

　　當希爾莊園的輪廓出現在視線中時，夏樹迅速收起對回憶的無限感慨，昂起頭顱，挺直兇膛，展現出一個君主應有的沉穩自信和精明幹練。

　　不久之前，希爾公爵以年齡和身體原因正式退役，然而令人唏噓的是，當他離開為之效力三十多年的皇家海軍時，海軍部卻沒有為他舉行退役儀式，授予他的僅僅是一枚平淡無奇的功勳勳章。

　　就連夏樹也為希爾公爵抱不平。

　　在利默裡克戰役期間，希爾公爵的命令曾挽救了數千名無辜的愛爾蘭平民，而英軍在都柏林的投降不僅讓飽受戰火蹂躏的老弱婦孺們得以幸免，也令數以萬計的英軍将士最終活着回到了英國。為此，夏樹給希爾公爵帶來了一枚金質的三葉草勳章，它是愛爾蘭王國所設立的最高級别的榮譽獎勵，用以授予對愛爾蘭有突出貢獻的人，迄今為止隻有31名獲得者，而且一半授給了志願來到愛爾蘭的外國醫生、工程師以及軍人。

　　希爾公爵卻拒絕領受勳章。

　　這于禮不符，于情可原。事情雖有些尴尬，夏樹未予強求，他宣布愛爾蘭政府不會收回這枚三葉草勳章及相應的物質獎勵，無論多久，希爾家族的直系成員随時可以前來領受，這一決定展現出了寬容的風度和真摯的坦誠，成為夏樹政治成熟度提高的又一力證。

　　在英國皇家海軍，軍官們多是晚婚，希爾公爵三十五歲成婚，當時他的新娘才二十出頭，希爾将軍則在三十一歲迎娶了比自己小九歲的妻子，老少搭配的婚姻，最大的好處在于男士們穩重老成，是家庭可靠的頂梁柱，女士們青春年少，婚後有足夠的精力生育和照顧子女，即便再過二三十載歲月，她們依然美麗端莊，能夠在各種社交場合保持足夠的魅力。所以，公爵夫人将優雅和慈祥這兩個詞完美融合在了一起，冷豔的将軍夫人則是異性目光的永恒焦點，然而對夏樹而言，所有的這些就像是禮物的外包裝，再精緻華麗也是陪襯。

　　在希爾莊園，甚至在整個英國，他隻在意一個名字。

　　雖說大英帝國長時間矗立于世界之巅，享受萬國來朝的榮耀，但是愛爾蘭王位候選人的造訪還是引發了極大的關注，出于好奇――亦是因為懷着複雜矛盾的情懷，受邀來到希爾莊園參加宴會的人們争相與這位霍亨索倫天才交談，這使得夏樹在宴會上單獨跟夏洛特說兩句話的願望完全落空。直到喧嚣散去，夜歸甯靜，曾經相依相戀的兩人才在秋風清冽的花園裡相見。

　　“終于可以脫下沉重的外套了。”夏樹開口就是句一語雙關的話，他脫下自己的外套，輕輕替夏洛特披在身上。

　　夏洛特一臉溫柔地看着他，眼中飽含深情。

　　“嗯，是挺重的，現在讓我幫你分擔了。”

　　夏樹會心一笑，兇中湧動着久違的暖意，他輕輕握起夏洛特的手，用掌心的溫度溫暖她冰涼的小手。

　　兩人不約而同地低下了頭。

　　“真是抱歉呢，讓你一個人承擔了這麼許多，有時想想就覺得很自疚。如果再來一次的話……”

　　夏樹有意停頓，夏洛特仰起頭看着他，朱唇輕啟，卻隻是以疑問的語氣發出“嗯”這個音節。

　　夏樹咧嘴微笑：“如果再來一次的話，我會選擇一條很難走但是可以兩全其美的道路，這樣我們就不必分開了。”

　　夏洛特縮在夏樹手掌中的細指動了動，卻沒有要掙脫的意思。兩人就這樣肩并肩坐在長椅上，像一對普通情侶那樣，無所顧慮地說這話。

　　“真有那樣的路可以走？”

　　“嗯，我相信有。”

　　“現在後悔還來得及嗎？”

　　對于這個問題，夏樹稍稍遲疑了一下：“錯已鑄成，後悔無用，但還有機會挽回。”

　　“嗯，好像現在大多數英國人對你還是心懷敬意的，他們已經在心裡接受了愛爾蘭獨立的事實，隻是有時候嘴上不願意承認罷了。如果能妥善解決貝爾法斯特問題，你确實還有挽回的機會。”夏洛特所說的“機會”，依然帶有一語雙關的意味。

　　夏樹擡頭看看夜空中那輪皎潔的明月，說道：“瞧，我不是正在朝這方面努力麼？”

　　“我周圍的人都很擔心英國和愛爾蘭會為貝爾法斯特主權争端而開戰，那樣的話，男人們就又要奔赴前線，去跟一個比魔鬼還要可怕的對手交戰。”

　　無論他們的談話是否會被偷聽，或者談話内容會以某種方式透露出去，夏樹都毫不猶豫地回答道：“确實，如果英國現在跟愛爾蘭開戰，勝算很小。”

　　夏洛特一貫對軍事問題非常反感，除非她有意探問，否則不可能會繼續就這個話題交談下去，夏樹心想。

　　結果如夏樹所料，夏洛特迅速跳出了這個軍事話題，憂郁的神情浮現在了她那張清秀俊美的臉龐上：“可是那樣的話，你在英國人心目中的好感會被一掃而空，今後就很難再有挽回的機會了……你明白我的意思。”

　　夏樹輕吸了一口氣：“在我的心目中，愛爾蘭确實很重要，但如果一定要做出唯一的選擇……我不會讓自己再失去你。”

　　若是時光倒退幾年，回到那個純正美好的年代，這樣動情的話一定會讓兩情相悅的愛人不顧一切地緊緊相擁，恨不得這個世界隻有彼此，然而在經曆了種種坎坷磨砺之後，兩人都成熟了，他們心中仍有感動，卻不會再為一句話的感動而忘乎所以。

　　他們在乎兩情相悅，更在乎天長地久。

　　一陣沉默之後，夏洛特輕盈而又堅定地說道：“如果可以的話，約亨，請讓我為你分擔一些憂愁，讓我做些力所能及的事情。”

　　“果然啊，我心中的憂愁隻有你才能看得到。”夏樹嘴角的苦笑洋溢着幸福的味道。

　　“在世人眼中，你無所不能，根本不會有煩惱，那是因為他們根本沒有看過你連續幾天熬夜工作，一杯咖啡接着一杯咖啡的樣子。現在你年輕，身體好，精力很容易恢複過來，但思想上的沉重負擔對你是一種無形的損耗，讓你在精神上加速衰老。約亨，當你跟愛德華王子站在一起的時候，我有種感覺，你們根本不像是隻差四歲……”

　　這樣逆耳的話，夏樹不可能從别人口中聽到，這裡面所包含的情真意切，讓出自自尊和信心的反感蕩然無蹤。他坦然自嘲道：“是啊，有時候真覺得我是個四五十歲的人，一點不像年輕人。我的腦袋裡總是有許許多多複雜的事情在打轉，有時候根本停不下來。”

　　“我知道。”夏洛特輕語道，“我能夠從你的眼睛裡看出來，你很累，需要休息，可是找不到一個真正可以休息的地方。”

　　高處不勝寒的人，内心底缺的往往是旁人的理解。掩藏心底的煩擾和憂愁，夏樹恨不得一吐為快，奈何此時的處境容不得他肆無忌憚，隻好含糊其辭地說：“事到如今，我已無路可退，隻能咬牙繼續往前走，但可以保證的是，我不再像從前那樣單純用戰争思維解決問題了。”

　　夏洛特微微側身，兩隻小手緊握着夏樹的一隻大手：“那就讓我們一起并肩向前，克服所有阻攔在我們前方的障礙。”

　　夏樹将她輕擁入懷，在她耳邊語道：“等着我……等着我親手為你戴上王後金冠。”