天子接過奏疏，展卷而讀，面色平靜，心情卻有些苦澀。
說來說去，還是隻能和孫策的部将太史慈比較。即使如此，他也沒有把握能成功。太史慈背後站着孫策，他身後隻有一群忠誠度堪憂的新臣舊将。孫策五州在手，有足夠的錢糧支撐太史慈作戰，他的錢糧卻隻能支撐着幾個月。
劉晔之所以這麼自信，原因隻有一個，漢軍在裝備方面有優勢，正面作戰不落下風，隻要不進入草原深處追擊就不會有太大危險。況且鮮卑人不習慣正面突擊，萬一碰上了也會主動撤退，交戰的可能性微乎其微。如此一來，他多少有了一點面子。
說到底，巡邊隻不過是碰碰運氣罷了，基本上還是走個形式，自欺欺人而已。這已經是劉晔的極限。縱使他再多智，沒有實力支撐，一樣難為無米之炊。
天子看完奏疏，心情更加沉重。孫策的奏疏中沒有提及詳細的作戰經過，但他看出了一個問題。太史慈幾乎沒有進入草原追擊，他就是在邊境迎戰鮮卑人，是鮮卑人輕敵，以為太史慈兵力不足，主動求戰，又各自為政，這才被太史慈各個擊破。
當然，太史慈的戰鬥力也極其驚人，是一個非常優秀的騎兵将領。不過這一點不用擔心，呂布、馬超足以和太史慈相提并論，精銳騎兵加起來也有四五千人，再加上涼州諸将的騎兵，湊足萬騎也不是不可能。
劉晔的計劃有一定的可行性。
天子反複斟酌後，接受了劉晔的建議。哪怕是形式，他也要做一下，要不然沒法向天下人交待。他随即又請太傅皇甫嵩來商量。皇甫嵩基本支持劉晔的意見，又提出從安定、北地征召一些騎兵，以壯聲勢，接應天子。
得到皇甫嵩的支持，天子有了底氣。他首先詢問了韓遂，确定武威最近的确受到鮮卑人的襲擾——隻是規模不大，至少韓遂如此說——然後宣布要巡邊，向鮮卑人叫陣。考慮到鮮卑人以騎兵為主，他不打算帶上所有人，而是挑選精兵良将，速戰速決。
消息一出，呂布和馬超争先響應。他倆早就按捺不住了。行軍千裡，一箭未發，看着一群西涼人加官晉爵，他們心裡憋了一肚子悶氣，隻恨沒有機會讓這些西涼人看看自己的實力。如今機會來了，他們當仁不讓，争為先鋒。
最後，呂布如願以償，率領三千并州騎士為前鋒，率先向武威出發。
天子自為中軍，以太傅皇甫嵩、秘書令劉晔為輔，麾下以馬超所領的羽林騎為主力，再輔以成公英、姜叙等人率領的兩千涼州精騎，總兵力五千餘。
征西大将軍韓遂為後軍，有各部落支持的步騎近萬人，主要負責後勤，一路為天子籌集牛羊、糧草。這個任務看起來不重，實則難度不小。隻不過事情到了這一步，韓遂也不能拒絕，隻能勉強應下，盡力張羅。有宋建的事在前，他不能不有所表示，将功折罪。
與此同時，天子傳诏在武都郡待命的曹操進駐冀城，主持對枹罕的征讨事務。又傳诏武威太守牛輔，讓他做好接駕和出征的準備，打探鮮卑人的行蹤。
半個月後，天子到達姑臧，以太牢祭祀故太尉段颎，親作祭文。段颎是涼州三明之一，與皇甫規、張奂死後有清名不同，段颎因阿附宦官，又曾逮捕太學生，名聲不佳。天子作祭文，記功忘過，盛贊段颎平羌的戰功，對他後來的歧途表示惋惜，賞賜他的妻子，恢複了段颎的爵位，食邑千戶，并授一子為郎。
段颎入獄之後飲鸩自殺，身敗名裂，以他犯的那些過錯而言，倒也不算委屈，但武威人不這麼想，甚至整個涼州人都不這麼想，他們認定這是朝中大臣對涼州人的排擠、陷害。如今天子為段颎恢複名譽，輿情激奮，以為天子雖然年少，卻是個明事理的，比那些大臣強多了，比先帝靈帝更像一個好皇帝，倒頗有孝桓帝知人善任的遺風。一時之間，涼州普通百姓對天子的印象大有改觀，不少有實力的家族獻糧饷軍，既表了忠心，又為子弟換一個進身機會。
天子雖然喜歡這一幕，皇甫嵩、劉晔卻提醒他武威戶口有限，供應不了大軍太久。天子也清楚這一點，在姑臧隻停了兩天便再次起程，沿着長城東行。
——
青山峽。
呂布勒住坐騎，舉目遙望。
草原上一片枯黃，殘雪被北風吹得四處飄散，發出呼呼的嘯聲，像是哭泣，又像是嘲笑。
“再往前走，就是家了。”魏續咂了咂嘴，歎了一口氣。“一轉眼，出來六七年了。”
呂布瞅了他一眼，撥轉馬頭。“回吧，白跑一趟，回去喝酒。”
魏續遺憾地長籲短歎。“可不是麼，陪着小皇帝走了幾千裡路，一點收獲都沒有。早知如此，還不如留在金城呢，現在倒好，宋建那蠢貨的首級便宜曹操了。”他撥轉馬頭，追上呂布。“奉先，你說……他們會不會是故意的？”
呂布劍眉微蹙，心情很不好。“你都胡說些什麼，什麼故意的？”
“故意把宋建留給曹操啊。你想啊，曹操是關東人，和劉晔、荀彧是鄉黨，他們當然抱團了。朝中本是關東人最多，遷都長安後，三輔的人漸漸多了，如今天子巡狩涼州，又提拔了一大批涼州人入朝。關東人有壓力，要扶持曹操，讓他殺了宋建。可是誰想着我們啊？我們當初什麼樣，現在還什麼樣……”
“閉嘴！”呂布有些焦躁，喝了一聲。魏續猶自絮絮叨叨的報怨，呂布怒了，回手一馬鞭敲在魏續頭盔上，“當”的一聲脆響，魏續措手不及，下意識的避讓，一跤從馬背上滑了下來，摔倒在地，頭盔也歪了，遮住了視線。他眼前一片漆黑，莫名的緊張起來，伸手就去拔刀，嘴裡胡亂嚷着。
“敵襲！敵襲！”
呂布哭笑不得，正準備再賞他一鞭，忽然眼神一凜，向遠處看去。
一縷若有若無的煙塵在風中搖蕩，被風一吹就散了，若非呂布目力過人，很難發現。呂布忽然心跳加速，一種熟悉的感覺突然籠罩了全身，心皿湧向四肢，就像狼看到了獵物。
魏續還在亂嚷，呂布喝了一聲：“别吵了，有情況。”
魏續一下子反應過來，撥正頭盔，一躍上馬。其他的騎士也行動起來，紛紛撥轉馬頭，聚集到呂布施下，有幾騎向不同的方向奔去。他們都是跟随呂布多年的親衛，忙而不亂，不用呂布吩咐就做好了迎戰的準備。
片刻之後，一騎出現在地平線上，策馬狂奔，急促的馬蹄踢打着枯草和泥土，卷起煙塵，随即又被風吹散。騎士伏在馬背上，幾乎看不到人，隻看到一面三角紅旗。又奔近了些，騎士從馬背上直起身，用力搖晃手中的旗幟。
有情況。呂布不驚反喜，眼睛眨也不眨的盯着騎士手中的旗幟。
騎士奔到眼前，彙報了情況。從東北方向來了一群鮮卑人，三百多人，有戰利品，從他們的戰旗來看像是野狼部落的。前鋒張遼已經迎了上去，可是鮮卑人沒有退意，正與張遼纏鬥。呂布眉頭微顫，殺氣橫生。野狼部落的駐牧地在受降城以北，這群胡騎是從并州一路劫掠過來的，殺傷肯定不少。
“準備迎戰。”呂布怒吼一聲，率先踢馬沖了出去。号角聲響起，騎士們紛紛加速，随着呂布開始小跑。他們控着馬速，緩緩加速，三五百步後，戰馬漸漸跑開，隊形也轉換為沖鋒陣型。
前面又有騎士趕來，張遼正與對方接戰，對方雖然兵力不占優勢，卻不肯輕退，明顯有所倚仗，也許援軍就在路上。
呂布側耳聽了聽，又看向遠處。遠處的山坡上，有騎士站在最高處，正在搖動手中的小旗，表示有大隊騎兵接近。呂布舉起長矛，劃了兩個圈。
“弧形陣，弧形陣。”
戰旗擺動，号角長鳴，騎士們變陣，向東側斜斜奔去。他們奔出數百步遠，就看到從西北方向吹來的煙塵，風中混雜着皿腥味還有慘叫聲。近千騎在方圓數百步的戰場上來回沖突，号呼酣戰。呂布深深的吸了一口氣，閉上了眼睛，張開雙臂，任由冷冽的北風吹來，借以安撫沸騰的熱皿的激昂的戰意。
蒼天不負有心人。太史慈，讓你看看什麼是真正的騎兵戰術。
“加速——”呂布再次猛踢馬腹，加速奔馳，再次調整方向。
騎兵們轟然應喏，策馬加速，同時摘下騎盾，套在左臂上，身體伏低，與戰馬合二為一，右手握着長矛，肘部将長矛緊緊地挾在肋下。
兩千餘騎士像一柄彎弓，劃了一道弧線，繞過張遼正與鮮卑人交戰的戰場，跟着呂布奔上一道土坡。
一隊鮮卑騎士出現在他們面前，正直直的沖向戰場。約有百餘名騎士正從隊中奔出，向坡頂沖來，打算占據高處，為主力提供預警，不料與呂布等人撞個正着。
沒等他們反應過來，呂布、魏續等人拉開了手中的強弓，連續射擊。
箭矢離弦，破風而去，沖在最前面的幾名騎士剛剛舉起手示警，就被箭矢射中，翻身落馬。一個号角兵舉起牛角号，鼓足了腮幫子，剛剛準備吹響号角，一枝羽箭飛到，正中牛角号。牛角号撞在号角兵的嘴上，碰落幾顆牙齒，鮮皿飛濺。