猛然聽得鄭玄病危的消息，林朝一時間有些難以接受。畢竟在他的印象中，鄭老頭一向是精神矍铄的模樣，又怎會突然醫藥罔效。
可鄭益卻告訴林朝，鄭玄患病已有兩三年了，到了今年年初時，便開始連下床行走都要人攙扶了。
林朝這才反應過來，上次見到老師鄭玄已經是七年之前了。
六七年的時間，對于林朝可能沒什麼影響，但在鄭玄這個老人身上，卻充分體現了歲月的無情。
沉疴數年難愈，鄭玄有感自己可能時日無多，心中衡量了許久，才決定派遣兒子前來召回林朝。
鄭玄當然知道林朝在籌劃大事，但作為自己最得意的弟子，鄭老頭想在臨死前見弟子一面，也是可以理解的。
“唉……”
聽完了鄭益的話，林朝臉上的表情逐漸從震驚轉為無奈，最終隻得幽幽一歎。
論年歲，鄭玄如今已七十有四，比這世上很多人都要活得長久了。
論成就，鄭玄一聲授徒無數，桃李滿天下，乃是一代文宗。後又坐鎮羽山學宮，七年下來，得十數萬學子敬重，也算一生無憾了。
唯獨生死這種事情，乃是世間最難過的坎，卻也是不得不經曆的終點。
年過而立之後，林朝對于生死之事有了新的領悟，比以前又看開了些。
“老師他……”
林朝本想問鄭玄現在的身體情況，能不能支撐到自己返還郯縣，但這種話終究不适合說出口，便改口道：“益恩師弟，事出突然，且容某收拾一番。再者你旅途奔波，一路趕來甚是辛苦，且休息一晚，明日咱們便南下返回郯縣。”
這個時代，師徒之間的關系幾乎等于父子。
收到了鄭玄病危的消息後，林朝縱然有天大的事情也得先放一邊，轉而去看望鄭玄。
可是以這個時代的交通條件，出趟遠門總要提前十天半個月準備，林朝隻用一晚上，也算是比較倉促了。
聞言，鄭益拱手道：“聽憑師兄吩咐。”
見他心情低落，林朝便走上去拍了拍鄭益的肩膀，開口道：“師弟不必過于難過，人壽終有盡時。再者老師一生持身守正，桃李滿天下，便是比之先賢也不遑多讓。倘若……也算是壽終正寝，必然青史留名。”
“多謝師兄寬慰，小弟省得。”
言罷，林朝便喚來了福叔，給鄭益安排地方下榻休息，自己卻卻叫醒了已經睡着了荀采。
等林朝把事情說了一遍後，荀采便娥眉微皺道：“老師竟一病不起！子初，可要妾身帶着孩子随你同歸郯縣？”
林朝搖了搖頭道：“倒不必如此匆忙，某明日與益恩師弟一同先行返回郯縣，你在家中收拾妥當後，再帶着衆人一同南下。反正本來也該回去了，隻是……”
本來林朝給自己留了一個月的時間，就是想将手頭的事妥善處理一番。
北上征伐胡虜是場豪賭，林朝自然要盡可能的準備妥善一些。不僅兵馬糧草要備足，作為跳闆的幽州，也必須在自己手中。
所以林朝便想這利用這一個月的時間，親自巡視一番高順和林夕的練兵結果，最後折返的時候，再跟劉虞和公孫瓒好好談談。
但眼下出了這檔子事，林朝不得不立即動身南下。
荀采聽了林朝的安排後，便讓林朝先休息，自己卻起身給林朝收拾行裝，一直忙活到天亮才結束。
第二日清晨，林朝和鄭益在典韋以及三百陷陣将士的随行下，正式踏上歸途。
……
雲中郡。
自先秦兩漢以來，河套地區都是北方異族入寇中原的重要路徑，素來有兵家要地之稱。
異族強盛時，便會第一時間占領此地，等待冬日嚴寒時便南下寇邊，借此機會過一個肥年。
中原強盛時，也會在此地安插重兵，隻等青黃不接的春末時，便大舉北上征伐胡虜。
曆史之路向來難行，個中崎岖險阻，皆由百姓屍骨皿淚鋪墊……
茫茫曠野上，高順望着不遠處肆意奔跑的戰馬，手中握着林朝傳來的信件，那張方正的國字臉上難得出現了幾許笑容，眼中滿是激動之色。
七年了，終于等到這一天了！
自初平四年被安排到此地養馬練兵之後，高順就無時無刻不渴望着北上進軍的那一天。
他仍記得林朝給他的承諾，隻要他能編練出一支精騎，出征時便讓他獨領一軍。
直到三日之前，高順終于等來了林朝的一封書信，要求他将麾下精兵盡數開往邊陲之地。
接到命令之時，一貫不喜飲酒的高順，竟下令在軍中大擺宴席，而自己更是足足喝了一大壇中山冬釀，才昏昏睡去。
而今日，便是軍中最後一次操練。
高順看了一會戰馬奔騰的場景後，卻扭過頭來對審配笑道：“審先生，北地苦寒，不知先生可能習慣？”
聞言，審配有些詫異的看了高順一眼。
我都跟你在這養了七年的馬了，你現在問我能不能習慣，是不是晚了點。
不過審配終究與高順秉性相投，七年相處下來更是感情深厚，便笑着問道：“公義此言何意？”
高順笑道：“非是末将自誇，隻是昔年監軍曾許諾，等進兵北上時可讓末将獨領一軍，不知先生可願随行？”
審配驚訝道：“林子初竟讓公義獨領一軍！”
不是高順能力不行，而是徐州諸将中排在他前面的人比比皆是。
而且征伐異族古來便是大功，高順能撈到此等建功立業的機會，倒是讓審配有些側目。
但片刻之後，審配也跟着激動了起來。
聽公義方才的意思，是要某随軍一同出征？
這等開疆拓土之功，自己居然也能有份！
審配笑道：“公義，某自然是願意随行的，隻是……”
現如今的徐州，不僅猛将如雲，謀士也如過江之鲫一般。
論能力，審配自诩不弱于人。
但要論資曆，自己可真就排不上号了。
那些徐州的元從舊部，應該不會把機會讓給自己。
高順自然明白審配的擔憂，便開口笑道：“先生勿慮，大王素來寬仁，軍師也一貫開明，隻要先生有意，末将願保舉先生為軍師！”
聞言，審配對高順鄭重一拱手道：“那便多謝公義了。”