大順永昌十二年，麻城。

　　麻城西邊出了城，經過一條歪歪扭扭的石子小路，是一大片墳地。路的左邊，是一座座小山包似的墳堆，但死者是誰多不可考，所以并沒有牌位；埋在右邊的人幸運些，墳上插着的木闆靜靜訴說着他們生前的名姓，讓他們不至于默默消失在曆史的長河之中。

　　初春時節，天氣還是有些寒冷，野外靜悄悄的，沒有蟲兒的叫聲。一大早，袁恪已經坐倒在右邊的一座老墳面前，自斟自酌起來，不大會兒就喝得滿臉通紅。

　　“咳咳咳……”他突然劇烈地咳嗽起來，帶着哭腔嚎道，“大哥，我對不住你！”

　　不一會兒，小路上又來了個二十多歲的年輕女人，她穿着一身樸素的長裙，手裡拎着個裝得滿滿當當的竹籃，焦急地四處眺望。終于，她看到了躺在地上的袁恪，心稍稍安定了些，快步走了過去。

　　“相公，地上涼。”她輕聲呼喚道，“趕緊起來吧！”

　　“綠……綠珠……你……你來了……”袁恪躺在那裡一動不動，稀裡糊塗地答道，“我……我和大哥……喝……喝酒呢……”

　　綠珠鼻子一酸，别過臉去，悄悄地擦拭肆意流淌的淚珠。

　　這一切，都要拜十年前李過與李來亨的那場計中計所賜。

　　當時，他們父子與袁恪在麻城迎擊南下的阿濟格大軍，李過借口率兵去龜峰山埋伏，與城裡的袁恪内外夾擊阿濟格，帶走了一萬九千人中的絕大多數。

　　隻留下袁恪與熊兆佐，帶領着剩下的兩千來人防守麻城。

　　但他們與城内軍民拼死抵擋住了阿濟格的攻勢整整兩天半，直到彈盡糧絕，李過和李來亨都沒有帶着援兵出現。

　　萬般無奈之下，袁恪單騎闖關，前往龜峰山搬救兵，可到了那裡才發現，李過和李來亨竟然早已帶兵回了武昌！

　　接下來的事情，出現了兩個截然相反的結局。

　　一方面，困守武昌的佟養和沒有想到大順軍會從背後殺來，手足無措之下，被四面圍城的大順軍攻破内城。武昌失陷，佟養和自殺殉國，大順軍完全占據湖北。

　　李過因此大功進位權将軍，與田見秀并列，位居其餘衆人之上；李來亨進位制将軍，補上了他爹騰出來的空缺。

　　可另一方面，在危如累卵的麻城戰場上，清軍在第三天晚上攻進城去，屠城三日，本就所剩無多的百姓無一幸免，屍體堆積如山，房屋都被焚毀，煙霧缭繞半月而不止。

　　而戰鬥到最後的熊兆佐，袁恪沒有再見過他。隻是據後來反攻麻城時進城安葬屍骨的士兵們說，他的屍體已經腐爛到認不出臉面，是憑着清兵寫在衣服背後的犯人姓名才找到的。

　　“熊将軍是個英雄！”最先找到熊兆佐遺體的士兵是這樣說的，“他的手和腳都斷了，不知臨死前受了怎樣的酷刑，可他還是沒有投降！”

　　很諷刺對不對？有人加官進爵，有人卻不得好死。本該是情同手足的義兄弟，但袁恪卻成了李過布局下的一顆棋子。