陽春三月，桃紅柳綠，正是江南好風景，新城的戰争氛圍卻越發濃烈。
每天都有海船出海訓練，此時舟山群島和東番島，已經修建有多座軍港，可以供艦隊泊靠。
四月初五，朱厚照做好了從宣府回京師的準備，年初他便說要回去，一直拖到此時還不肯動身。
這天中午，朱厚照陪沈亦兒一起吃飯。
最近兩口子關系日漸緩和，随着年齡增長，沈亦兒也知道自己的一生已經跟朱厚照牢牢地捆綁在了一起，說是可以跟民間夫妻一樣和離，但牽扯到的利益太大，沈亦兒無論如何也不會走出那一步。
因此，近來沈亦兒沒有再有意無意甩臉色給朱厚照看，平日也能說說話，摸摸小手啥的，就差最後一步。
吃完飯，夫妻倆慵懶地坐在洞開的窗戶前喝茶，此時司禮監掌印張永前來向朱厚照彙報朝事。
沈亦兒在旁漫不經心地聽着，身前的茶幾旁擺着幾本武俠說本，這是朱厚照給她準備的，為了讨好沈亦兒朱厚照是無所不用其極。
“……今年江南備戰預算已用大半，怕是要再增補一百萬兩白銀作為軍費，而這僅僅是戰前需要的數字，以沈大人上奏，還需另行準備一百萬兩作為開戰之用，物資調配則需戶部議定……”
午後有些疲倦，朱厚照聽得直打呵欠。
沈亦兒也聽得沒甚趣味，随手拿起武俠說本看了起來。
張永說了一通，最後問道：“陛下，不知這軍需調度……”
朱厚照翻了翻白眼，道：“内閣不已做出批示了嗎？還有沈尚書也給出明确數字，何須朕勞心？直接按照沈尚書的意見回複便是……國庫總歸不缺這兩百兩銀子，是吧？”
張永為難地說道：“陛下，跟佛郎機人的貿易一停，國庫收入銳減，今年得節衣縮食過日子了。”
朱厚照冷笑不已：“怎麼，你責怪朕決意跟西洋鬼子開戰，導緻朝廷少了大筆進項？哼，等打完這仗，國庫要多少銀子就有多少……”
“不敢，不敢。”
張永吓得連忙跪地磕頭，等朱厚照臉色稍微好看了些，才又道，“陛下，還有一件事，沈大人上奏中提到艦隊開拔時間……九月初七出海，以平倭的名義南下，防止佛郎機人發覺，您看……”
“九月初七？挺好的啊，還有五個月……哈哈，朕完全有時間去江南，說不一定還可以親自領兵出海。”
朱厚照興奮地說道。
張永吓得趕緊勸說：“陛下萬萬不可，這出海經年不得回，大明不可一日無主啊。”
朱厚照沒好氣地道：“朕不會在海上停留太久，隻是想親眼看看朝廷無敵的水師。”
張永道：“陛下去的話，必定會驚動西洋鬼子……那些西洋人知道陛下去了，便知不是尋常平倭那麼簡單，會提高沈大人帶兵征伐的難度。不如……陛下留在京城，靜候佳音？”
“嗯。”
朱厚照稍微有些不悅，看着一臉恬靜的沈亦兒，期待地問道，“皇後，你想不想跟朕一道南下？”
沈亦兒連頭都沒擡便一口回絕：“還沒折騰夠嗎？咱們到宣府差不多快一年了，乾清宮和交泰殿恐怕都快被蜘蛛網給爬滿了，你就不怕有人鵲巢鸠占？”
“誰敢讓朕的寝殿荒廢？”
朱厚照怒氣沖沖地問了一句，随即若有所思，沈亦兒這是勸他回京，避免有人觊觎皇位，想了想道：“不去就不去吧，反正走一趟很遠，旅途勞頓，而且還不能親自帶兵上戰場，沒什麼意思。”
張永心裡一松，道：“陛下，出兵的日子就此定下？”
“嗯。”
朱厚照點頭，“就九月初七吧，朕允了。”
張永請示：“陛下，不知該由誰來領兵呢？這次跨洋遠征非同小可，可能經年不得回，這……”
朱厚照一時間又猶豫不決。
張永說話藏頭露尾，朱厚照很清楚，張永想問的是帶兵之人到底是不是沈溪，若不讓沈溪去，其他人誰能勝任。
“這個……”
朱厚照遲疑再三，“沈尚書難道沒有什麼好推薦？若是他不去的話，朝中怎麼都該有合适的人選吧？”
張永支支吾吾道：“陛下您也清楚，其實真正适合領兵的隻有沈尚書，别人連佛郎機國在哪兒搞不清楚，更别說去搶他們海外領地的銀礦了！”
朱厚照搖頭苦笑：“那就是說，朕就算不想派沈尚書，也隻能用他？”
張永無奈地點了點頭。
其實張永是支持沈溪出征的，因為隻有沈溪這個勁敵走了，他作為司禮監掌印才能高枕無憂。
朱厚照歎了口氣：“這件事押後再議！朕不想這麼早定下來，讓兵部和都督府再行議定人選，或者讓沈尚書舉薦，實在不行的話讓唐寅去也行……不過唐寅沒有單獨領兵的經驗，對于大海的認知也沒沈尚書深刻，真難辦啊……”
……
……
朝廷遲遲沒有定下帶兵人選，不過備戰工作并未停歇。
沈溪坐鎮新城，大規模組織向呂宋島和南洋移民。
這些年天災不斷，加上土地兼并嚴重，雖然引入紅薯、玉米等高産作物，但深層次的矛盾并未得到徹底解決。自從在南洋布局後，沈溪控制的商會便一直有意識地向呂宋等地輸送難民，近來随着出征之期日近，移民的速度也在加快。
五月初三，一批物資從湖廣調運至新城，沈溪親自前去接收，回來後在城主府接見剛剛乘坐蒸汽船北返的雲柳。
“大人，如今新城這邊計有大船八十六艘，中型船隻二百四十二條；南洋群島共有大船一百七十三艘，中型船隻超過四百條。以目前的載力，一次可運兵五萬官兵以及同等數量的工人和農民，糧食足夠十萬人一年所需，遠征可說勝券在握……”
沈溪搖頭：“新城和南洋都要留下兵馬鎮守，本身我們訓練的有海戰經驗的官兵數量就嚴重不足，這次遠征有個兩萬官兵足矣，必要時水手也可以拿起武器戰鬥。從現在開始，武昌工業園區和新城這邊咱們培養起來的工程師，有計劃地撤到呂宋島，遠征時帶上，以後建設海外領地用得上。”
雲柳這個時候才清楚沈溪的計劃，原來沈溪的退路并不是南洋，而是大洋彼岸。
……
……
出兵之日定在九月初七，沈溪有自己的考慮，那時夏天已過，遇到台風的幾率會小很多，但遠洋航行最大的問題還是來自于天氣的不确定。
這個時代可沒有衛星雲圖作參考，隻能依靠水手的經驗，所以沈溪一直在挖佛郎機人的牆角，高薪聘請那些資深水手，如今大明水師中有不少西洋人，充當着教官和向導的角色。
同時，沈溪自身也在做功課，從佛郎機人的航海日志和海圖中吸取養分，結合後世洋流和季風的認知，避免出師不利的情況出現。
帶兵人選于六月中正式定下，朱厚照不同意沈溪領兵，指定原兵部侍郎唐寅統籌遠征事宜，之前因落罪而被發配至鳳陽守皇陵的魏彬“戴罪立功”出任監軍，保國公朱晖為名義上的水師總兵官，延續了大明文官領兵的傳統。
消息傳出，沒人感到意外，大明軍民對于出兵佛郎機本來就沒什麼想法，沈溪作為朝廷頭号重臣，自然沒有道理為了個蠻夷國度一去經年……這也跟佛郎機跟大明相距遙遠，國民認知模糊有關。
水師指揮官需要在七月抵達新城，沈溪則被要求在水師出征一個月後回京，大概意思是讓沈溪指導朱晖、唐寅等人認識海圖，學習指揮艦隊作戰。
一個合格的海軍軍官，需要掌握幾何、航海、天文等基礎知識，還要熟悉船隻，比如明白水手是如何操作艦船的，明白火炮的射角，了解射擊諸元的概念，甚至要知道正确的防疫，多準備富含維生素C的食品，比如常吃豆芽可預防壞皿病等等。
要在短短的兩個月時間，把唐寅、朱晖等培養成才，簡直是不可能完成的任務，對此沈溪除了苦笑沒有其他任何表示。
六月十八，沈家家眷抵達新城。
沈溪跟家人團聚，少不了一番溫存，一衆妻妾知道沈溪不會領兵出征後，都長長地松了口氣，她們最怕的就是沈溪帶兵出海幾年回不來。
沈家人故地重遊，很快被新城的變化吸引，現代化的六七層高樓随處可見，方便快捷的生活設施，每天學校傳來的朗朗書聲，一切都那麼新鮮，很快一家人便融入新城和諧的氛圍中。
雖然聖旨早就下達，但直至七月二十這天，唐寅才從蘇州趕到新城來，朱晖則遲遲不見蹤影，顯然朱晖對領兵出海很抵觸，路上能拖就拖，最好來個一病不起，如此才好名正言順拒絕這要命的差事。
次日一早，唐寅主動來見沈溪，神情悲憤，覺得自己被人“坑”了，此番出海必定有去無回。
“伯虎稍安勿躁，距離正式出征還有一個半月，一切尚有轉圜的餘地。如果到時候你還不想領兵，本官自會想辦法解決。”
沈溪成功将唐寅安撫住便離開城主府。
早前他派人去請周氏到蘇州河南岸的一棟裝飾奢華的别院相見。
過去一段時間，沈溪給周氏置辦不少财貨，周氏對沈溪這個兒子非常滿意。
“……憨娃兒，有事你在家裡也可以跟娘說，為何非要出來？這宅子也是咱家的？”
沈溪到來前，周氏已将院子内外看過，前後花園布局，假山湖泊和亭台樓閣一應俱全，主體建築是一棟三層小樓，内飾裝潢華麗，馬桶、自來水和電燈一應俱全，周氏一看就很喜歡。
沈溪笑着道：“這座城裡，這樣的院子咱們家有的是。”
周氏驚喜不已：“那感情好，以後沒事每棟宅子都住上幾天，如此就不會厭煩……嘿嘿，到底是自家的地盤，這裡比京城好太多了。”
沈溪神色變得嚴肅起來：“娘，這次讓你來，是想請你見個人。”
“誰？”
周氏感覺問題不同尋常，臉上的笑容漸漸淡去。
沈溪拍拍手，門口照壁處丫鬟牽着小沈泓的手走進來。沈泓近前後，怯生生地叫了一聲“爹”，被沈溪一把抱在懷裡。
周氏松了口氣：“原來是泓兒啊？娘還以為是誰呢……”
沈溪道：“我想請你見一下泓兒的娘。”
沈溪話音落下，照壁後面再次走出來一人，腳步猶豫，似乎連走路都不會了，目光中滿是回避。
周氏臉上全是迷惑的表情，仔細辨認後，突然驚訝地問道：“憨娃兒，你快看娘是不是眼模糊了？大白天莫非撞鬼不成？”
從照壁後走出來的正是惠娘。
惠娘本無意與沈家人相見，但沈溪堅持讓她前來，算是給她一個“進門儀式”，以了卻其生平遺憾。
惠娘最初不敢面對周氏，但出來後好像看淡許多，走上前跪下，向周氏磕頭：“見過老夫人。”
時光荏苒，多年過去，惠娘音色跟之前有不小的變化，周氏無法辨别這是否就是她熟悉的好姐妹。