代州是大宋河東路重要邊防州郡，在雁門山古長城一線以北，代州與遼國西京道轄下朔州、應州、蔚州三州接壤，大宋沿代州邊境由東向西修築了瓶形寨、梅回寨、麻穀寨、義興冶寨、天石寨、茹越寨、胡穀寨、雁門寨、西徑寨、土登寨、陽武寨、樓闆寨等等數以十計的軍事據點，它與東邊的真定府，西定的甯化軍、苛嵐軍、火山軍、保德軍、府州、豐州，一起構築了針對遼國西京道的重要邊防線。
如若代州失守，遼人可以從兩條大道進軍，一是由朔州入原平，攻擊忻州，一條由蔚州長驅直入，進入代州，再經忻州，直抵太原府，而太原府一旦失守，遼軍往西，可以過黃河與夏人呼應，延安府難免腹背受敵，西部邊防立時就有崩潰的危險;向南，可以直接攻擊大宋的西京河南府洛陽;向東還可以立時瓦解真定府的防線，同時在黃河北岸威脅大宋的北京大名府，使得遼國南京道的侵軍能順利南下，這樣一來，大宋的東京汴京，就直接暴露在遼軍之前了。

　　因為代州有如此重要的戰略位置，雖然大宋一直奉行守內虛外的國策不變，但是在代州境內的禁軍、廂兵、鄉兵，亦是數以萬計，各種忠烈社、弓箭社，更是遍布各鄉各村，民風之剽悍，殊不可輕侮。
自王安石執政以後，除置將法、保甲法之外，又在代州邊境，修繕要塞，增建軍事據點，遼人對於此事實是隱忍多時，卻因為當時守禦河北諸州，都是大宋一時名臣，而本國實力實際上也支撐不起一場與大宋舉國相爭的戰爭，因此一直隻能靜待機會。
到了熙甯七年十月，也就是遼國耶律洪基在位的鹹雍十年之時，眼見大宋大災之後，元氣大傷，王安石罷相，大宋國內政局不穩，遼主耶律洪基與魏王、樞密使耶律伊遜相議，要趁火打劫一番，遂下令樞密副使蕭素坐鎮西京大同府，遣林牙蕭禧往大宋代州，誣賴宋人修城寨侵入朔、應、蔚三州境內，而且意圖不善，要求宋國停止修築城寨、重議遼宋邊界，賠償損失銀二十萬兩、錢二百萬貫、絹二十萬匹，且揚言已屯兵十萬於邊境三州，若宋人不予，則是自壞和議，遼軍當自己來取。

　　這是大宋二十六歲的皇帝趙頊第一次麵對強大北鄰的軍事威脅，雖然自小心懷大誌，銳意收複燕雲，但是當敵人在一個不是由自己選擇的時機出恐嚇之時，趙頊在悖然大怒的外表之下，實在有著深深的擔擾。
連羌人那種小小的反抗，都會讓這個皇帝茶飯不思，何況是自五代以來就讓人談之色變的契丹人，而且還有十萬之衆！
偏偏在此之時，他的政事堂與樞密院的主要成員們，沒有一個人有過與契丹人打交道的經驗！

　　這一次，是趙頊很無奈的前往慈壽宮。
太皇太後曹氏的智慧，很多時候，是趙頊所必須倚重的。

　　“娘娘（注1），遼人如此蠻橫無理，實在可惡！
”趙頊說完事情的經過，雖然是重述，可依然氣憤的拿起一塊玉如意，一把摔成兩斷。

　　曹太後靜靜的聽趙頊說完，微微搖了搖頭，宮女乖巧的把剝好的江西金橘放在一個玉盤中，曹太後微笑道：“官家先消消氣，吃了這個桔子再說。
”

　　趙頊這時哪有心思吃東西，不過太皇太後有賜，卻也不敢推辭，隻得欠身說道：“謝娘娘。
”勉強坐下，三口兩口把桔子吃了，不料心中有事，吃得快了，一口噎住，慌得宮女們手忙腳亂，又是捶背，又是送水，好不容易才吞了下去。

　　曹太後卻隻是微笑不言，倒是高太後忍不住責怪道：“官家都是做父親的人了，卻這般耐不住性子。
”趙頊在熙甯六年，兩子夭折後，終於得第三子，取名趙俊，就在熙甯七年二月，賜封永國公。

　　趙頊聽到自己母親嗔怪，也隻能紅著臉坐定，說不出話來。

　　曹太後輕輕揮手止住高太後，對趙頊說道：“官家既知契丹索求無厭，又有何打算呢？
”

　　“娘娘、太後，朕想這等要求，實是答應不得，但若不從，不免兵禍連結，因此不若繼太祖、太宗皇帝遺誌，揮師北伐，先製人。
”

　　曹太後微微一笑，不置可否，又問道：“既如此，那麼請問官家，如今國家儲蓄賜與，已經備足了嗎？
士卒甲仗，已經精利了嗎？
”

　　趙頊被問得一怔，呆了一會，方茫然答道：“這些事，現在籌辦也不遲。
”

　　曹太後在心中微微歎息，但是她已在宮中幾十年，經曆了三朝皇帝，也曾垂簾聽政，焉有不知道輕重之理，當下委婉的說道：“官家，哀家聽說，先聖有言，吉兇悔吝生乎動。
如果北伐得勝，官家不過是南麵受賀;萬一挫敗，所傷實多。
哀家想遼國如果容易打敗，那太祖、太宗之時，應當早已收複，何必等到今日？
燕雲之事，不若緩緩圖之。
”

　　當此國家元氣大傷之時，趙頊兇中，又何曾真有半分戰意？
他想北伐，不過是一時沖動之言罷了，這時聽曹後之話，那一點沖動，早已消於無形，連忙說道：“多謝娘娘教誨。
”

　　曹太後又說道：“似現在兩府之人，都難問遼事。
哀家也不過一介婦人，官家要問策，可以問魏國公韓琦，其餘如富弼、文彥博、曾公亮等一幹老臣，官家也可以詢問他們的意見。
如此決策便不至有失誤了。
”

　　河北大名府。
魏國公府。
這是一座威嚴的建築，然而此時，白色的布縵結滿府前，所有的家人，全都披麻帶孝，哭聲從內宅傳到街上，魏國公府上，一定是死了什麼重要的人物。
李丁文騎著馬日夜兼行，當他在魏國公府前滾身下馬之時，已是累得筋疲力盡，然而沒有什麼比眼前的景象，能夠更讓他心驚膽顫的了！

　　“韓琦，你千萬不能死！
”李丁文在心中不停地念叨著，一邊疾步走向門房，把名帖遞給門房，說道：“學生李丁文，拜見魏國公。
”

　　不料那個門房接過名帖，放聲大哭，泣道：“國公爺、國公爺他仙遊了！
”

　　“啊？
！
”李丁文當場怔住，他辛苦趕來，可一切都白費了。
任誰也沒有想到，曆事三朝的元老重臣，魏國公、侍中韓琦，竟然在這關鍵時刻死了！

　　“人算不如天算呀。
”李丁文在心裡苦笑著，“看來，隻有去洛陽了。
”

　　代州城，寒風蕭索，落葉紛飛。

　　太常寺少卿劉忱與代州知州呂大忠坐在一匹馬車上，閉目養神。
他一閉上眼晴，就不由自主的想起崇政殿中皇帝召見的情景。

　　那天他垂手站立在崇政殿上，聽皇帝說道：“朕已命秘書丞呂大忠知代州事，大忠正逢父喪，隻是如今國事艱難，朕得不已，奪情起複，卿往代州，當與大忠齊心協力，斷不可輕啟邊釁，有負朕望。
”

　　自己當時朗聲答道：“臣既受命，便往樞府，考核文據，未見本朝侵遼人一寸之地。
臣既為使者，必當據理力爭，若辱使命，臣當死在代地，以報聖上。
”

　　然而就在啟程之前，皇帝親自頒下手敕給自己，手詔上說：“遼理屈則忿，卿姑如所欲與之。
”

　　個出使的使節，臨行前居然收到一份如此讓人灰心喪氣的手詔！
劉忱心裡百感交集，到代州之後，他一直把手詔深藏，絕口不提。
這幾天揣見呂大忠的為人，倒也是誌節慷慨之輩，但是知人知麵難知心，他依然一直猶豫著要不要和呂大忠說明情況。

　　今日是遼國樞密副使蕭素親自前來代州，在驛館設宴，這是自己和蕭素的第一次交鋒，如果告訴呂大忠，萬一挫了銳氣，反為不妙。
想通這一節，他咬了咬牙，暗道：“罷了，不奉詔的罪名，我一人擔了便是！
”

　　不多時，馬車便到了驛館。
劉忱與呂大忠下了馬車，遼使蕭禧早已在門口迎接。
蕭禧滿臉笑容，擡手說道：“劉大人、呂大人，請。
”

　　劉忱見蕭禧雖然滿臉堆笑，卻是一身戎裝，當下抱拳，冷笑一聲，說道：“蕭大人，請了。
”

　　呂大忠卻神色自若，滿不在乎的低聲吩咐了隨從幾句，跟隨而來的宋軍立時在驛館外列隊站好，隱隱對驛館形成包圍之勢，幾個幕僚則跟在身後，一同入內。

　　了大門，遼國樞密副使蕭素在二門親迎，劉忱打量此人，蕭素看起來隻有四十來歲年紀，方額濃眉，雙眸精光內斂，一看就知道是個厲害人物，站在他身後除了一幹官員之外，更有一個年青的小夥子，身披金甲，腰帶長劍，英俊非常，而曾經出使過大宋的蕭佑丹，竟然還站在這個少年身後。
劉忱心裡不由一驚，這個少年的身份，一定不同尋常！
但是蕭素既不介紹，他倒不便相問。
劉忱側過臉一望，卻見呂大忠眼中也有詫異之色。

　　蕭素抱了拳哈哈笑道：“劉大人、呂大人，遠來辛苦。
”

　　呂大忠抱拳回禮，淡淡的說道：“蕭大人說錯了，這裡是宋境，應當是蕭大人辛苦。
”

　　蕭素假裝沒有聽見，不置可否的一笑，擡手說道：“請。
”把劉忱、呂大忠等人迎入廳中。

　　劉忱等人走進大廳，卻見廳中早已布好酒宴。
蕭素往主位，高聲吩咐：“奏樂，請劉大人、呂大人入坐。
”有侍者立即走了上來，把二人往客位上引。

　　劉忱與呂大忠飛快的對望一眼，二人皆是一動不動，劉忱朗聲說道：“蕭大人，你又弄錯了！
”

　　蕭索一臉愕然，問道：“本使哪裡弄錯了？
”

　　劉忱走到蕭索麵前，昂然說道：“這裡是大宋國境，驛館亦是大宋歡迎鄰國使節的驛館，於情於禮，應當請蕭大人坐客位。
”

　　蕭禧在一旁聽到這話，不由悖然大怒：“劉大人如何說出這種不知禮的話來？
既是我們大遼設宴，焉有反坐客位之理？
劉大人莫非是有意輕慢？
！
”

　　劉忱冷笑道：“若是私宴，自然能坐主位，不過蕭大人代表大遼皇帝，在下代表大宋皇帝，這是兩國之宴，既然在宋境，自是宋使坐主位。
”

　　蕭禧卻不答應，“劉大人莫要逞蘇秦之辯，天下之事，理為同一，我等設宴，自是我大遼使者坐主位。
”

　　劉忱知道這第一次交鋒，事關雙方銳氣，如何肯退讓半步，當下冷笑道：“大宋的國土，大宋的驛館，若要設宴，自然由它的主人來設，這宴會所費幾何，不必由貴國出。
”

　　蕭禧上前幾步，厲聲說道：“劉大人這等小節，都一步不讓，如此不近情理，可是沒有誠意談判嗎？
”

　　“本使千裡迢迢持節而來，如何說沒有誠意？
！
想遼國也是大國，豈能不顧禮義，為天下所笑？
天下萬事萬物，都擡不過一個理字，沒有道理的要求讓步，到底是本使缺少誠意，還是貴國缺少誠意呢？
！
”

　　劉忱舌辯滔滔，蕭禧一時竟被他駁得說不話來。
那個金鎧青年不禁贊賞的點了點頭，轉過頭與蕭佑丹低聲說了幾句什麼，蕭佑丹向蕭素丟了個眼色，蕭素會意的點點頭，伸出雙手，做了個停止的手勢，笑道：“既是劉大人與呂大人一定要爭這個主位，我看兩家七十多年交好，不必為這種小事傷了和氣。
不過本使設宴，這個客位，本使也是斷然不坐的，這樣吧，本使明日在雁門山古長城以北設宴，再請二位大人與會，重開談判，可好？
”

　　劉忱與呂大忠對望一眼，微微點頭，不亢不卑的說道：“如此明日必定準時赴約。
”

　　杭州。

　　“魏國公死了？
！
”石越大吃一驚，韓琦死的真不是時候。
因為石越名義上是韓琦的女婿，因此韓琦死的那一天，韓家就讓驛站用快馬送信，前往杭州。
石越接到消息後，立即舉家帶孝，上表皇帝，請求能允許他去參加韓琦的葬禮。
但石越心裡也暗暗納悶：“我記得韓琦是熙甯八年死的，難道我記錯了？
”

　　隻不過這時候，石越也無暇去認真回憶自己的記憶是否有誤了。
對於宋朝來說，凡是與遼國有關的事情，必定是大事，石越既便遠在千裡之外的杭州，也不能不關心北麵的談判。

　　“十萬大軍，必定是虛張聲勢。
隻不過也不能過份拂了遼人的麵子，免得他們惱羞成怒。
”石越搖頭苦笑不止，“若是韓琦在，他深諳軍務，在大名府數年，或者能知遼人底細，不料竟然故去。
”

　　司馬夢求思忖一會，說道：“大人，皇上必然不會準你去大名府吊祭，夫人身體也經不過這種長途勞頓，何況去時也趕不及了。
不過於情於理，大人得派個使者去大名府的。
不如就讓在下前往，吊祭之後，在下就去一趟燕州，順便也可以打探遼人虛實。
”

　　石越想了想，點頭答應道：“去之前，純父先去見一下唐二叔，唐家在遼國也開了一些店鋪，隻不經營未久，還不能輕易行事，以免引人生疑。
但你去了那裡，至少有個接應，也能有方便使喚的人。
”

　　遼國朔州馬邑邊境。

　　劉忱騎著一匹黑馬上，回頭眺望。
險峻的雁門山已被遠遠的拋在身後，跟著自己身後的，隻有幾個幕僚與三十名軍士。
為防不測，呂大忠並沒有隨行，而是在雁門山以南的西徑寨接應。
劉忱不禁又一次想起身上肩負的使命，既要維護國家的利益，又要不至於引起戰端，而麵對咄咄逼人的遼國，自己身後的國家與皇帝，都顯得孱弱了一點！

　　劉忱本是進士出身，對華夏族的曆史，自然是非常的清楚。
這馬邑之地，即便是匈奴強盛之時，也一直在漢朝的疆域之內，當年漢武帝曾經在此伏兵三十萬，以待匈奴。
劉忱環視四野，長歎道：“不知要何時，我大宋方能有三十萬雄兵，再度臨此！
”

　　他話音剛落，便聽得一陣號角長鳴，北方的原野上揚起一陣灰塵，轟鳴的馬蹄之聲由遠及近，劉忱心中知道這是迎接他的遼人來了，他舉起右手，屬下軍士立即勒馬列隊，向前迎進。
果然，不多時，遠方便出現了百餘騎遼人。
遼人雖然占據燕雲之後，漸染漢化，但畢竟是馬背上的民族，素重騎術，非宋人能比。
而這百餘騎更是從樞密副使蕭素的親兵衛隊中挑出來的精壯者，其實軍容氣勢，更是讓人見之奪魄。

　　劉忱雖然不知道這些騎兵的來曆，但是心裡卻也明顯這是蕭素在向他炫耀軍威，隱隱便有威脅之意。
他回頭見屬下軍士，不免有畏怯之意，不禁眉頭一皺，計上心來，揚鞭指著遼軍，一臉不屑的笑道：“契丹自以為天下之一，我看這騎兵，卻比咱們大宋的捧日軍差得遠了！
”

　　這些軍士何曾知道大宋的精銳部隊、禁軍上軍之中的捧日軍是何等軍容？
他們一向隻知道禁軍上軍諸軍，都是千挑萬選出來的士兵，這位劉大人從京師來，既然說捧日軍強悍，心裡不免就信了七分。
雖然說既便捧日軍再強悍，也遠在千裡之外，若真有意外，也無法救他們，但是士氣卻也不禁為之一振。

　　劉忱見此計奏效，立即寒下臉來，厲聲說道：“諸君隨本使出使敵國，不可有畏懼怯敵之意，墮了我們大宋的國威！
是好男兒，就要讓契丹人知道我大宋軍隊，也沒有膽小怕死之人！
”

　　這些宋兵見劉忱不過一個文官，卻如此慷慨激越，聲色俱厲，兇中無不熱皿沸騰，一個士兵忍不住高聲回道：“大人放心，代州軍隊，也沒有孬種！
絕不敢有墮國威！
”