乞大力挺肚叉腰，指揮部民清除羊圈裡的積雪，給窩棚換鋪幹草，正忙乎着，瞧見莘迩來了。
“大人，你不是出去辦事了麼？何時回來的？”
“剛回來。”
“回來怎不通知小人？好叫小人出迎。”乞大力摘下帽子，行禮說道，“大人冒雪出去好幾天，累壞了吧？怎不歇歇？可是有事要小人辦麼？何必親來，遣個奴從傳令就行了。”
“才見過主上。來你這裡看看。”莘迩回答着他，心裡想道，“我要你辦的事，奴仆傳不了令，非得我親來不可。”他按着栅欄，往羊圈裡瞅，說道，“喲，換草呢？”
圈裡多是灘羊，黑頭白毛，公羊盤着螺旋形的大角；也有大尾羊，這種羊比灘羊高肥，細毛薄皮，形如驢而馬尾，尾的含脂量很高，可以吃，算是隴地的特産。兩種羊加起來約有四五百頭，此時被趕出窩棚，簇擁在栅欄的邊角，泥水迸濺得它們皮毛肮髒，咩咩地叫個不住。
“是啊。”乞大力彎腰垂手，畢恭畢敬地說道，“雪下個不停，前天剛換過，今兒可又潮了。這點羊是小人整個種落的吃食，比金子還貴，不伺候周到了不行。”
劉壯祖孫倆和莘迩一起來的。
劉壯聽騎從說莘迩回來了，當時就要趕去請安，劉樂好些天沒見她的“恩人大将軍”，很想念，非要跟着，劉壯沒法，隻好帶她一起。莘迩吃過飯要來乞大力部中，便把他倆也帶來了。
劉樂很少有機會能近距離看到這麼多的羊，擠在莘迩的身邊，密濃的眼睫毛跟小簾子似的，撲閃着大眼睛往羊堆張看，指着裡邊幾頭病恹恹的，問道：“那幾頭怎麼回事？”
乞大力看了看，掃眉耷眼地說道：“唉，凍着了。”
“怎麼不生火給它們暖暖？”
“生火也沒用，天太冷了。”北風呼呼的，乞大力取下帽子後，頭皮上隻有條小辮子，赤秃秃的，禦不得寒，凍得連打哆嗦，縮着脖子，用勁地跺跺腳，地面硬邦邦的，發出悶響，他說道，“雪一停，晚上就要結冰。唉，人有帳篷擋風都撐不住，别說羊了。”
莘迩問道：“别圈裡的呢？馬呢？馬、駝怎麼樣？”
胡人放牧為業，畜養的羊馬等牲口甚多，乞大力部中有好幾處羊圈，眼前隻是其中之一。馬和駱駝是大牲口，别有不同的場圈，在幾個羊圈的北邊裡許外，占地很廣，可供它們活動。
“别圈也是這樣。駱駝好點，馬的情況和羊差不多。”
莘迩搖頭歎道：“這才是今冬的第一場大雪，再下兩場可就更難辦了。”
“是啊，大人。”
“你這三天換兩回草，夠勤的了，還是有凍傷的。我看隻靠換草也不成啊。”
“是不成，大人。”
“還有别的法子麼？”
“唯有乞求天神的保佑，沒有别的法子了。”
“沒有了麼？”
“沒有了。”
莘迩瞟他眼，問道：“秃連覺虔今天是不是回來了？”
“是啊，大人，回來了。”
莘迩重複問道：“沒有别的法子了麼？”
“沒有了，大人。”
“秃連覺虔獲利不少吧？”
“聽說是不少。”
“沒有别的法子了麼？”
乞大力似是不知莘迩在問他有無别的辦法中，忽然一再引及秃連覺虔的意思，依舊一籌莫展的樣子，誠懇地答道：“沒有了，大人。沒有别的法子了。”
“沒有别的法子，可就不好辦了！”
乞大力彎腰按帽，說道：“是啊，大人，不好辦。”
兩人沉默了片刻，乞大力請莘迩到帳中說話。
莘迩心道：“我暗示得這麼明白了，他還裝糊塗。這個大頭肥鴨貌似忠謹，實則油滑！上回與我對答，像是唱和，我還以為他知我所圖，暗中贊他，而轉眼蘭寶掌與秃連樊鬥毆，他卻僅呆看而已，要非我拔刀相逼，他也不會去攔。口惠而實不至，懶驢需鞭，說的就是他這種人！罷了，我也不必等他自告奮勇，便把話頭挑明就是。他要不願，我便威吓逼迫。”
要是前世，莘迩還真不會威吓人，這一世，常見令狐奉如此，學也學會了，隻是尚未用過。
乞大力見莘迩不再說話，隻撫着短髭，不作聲地打量自己，若有所思的，不知在想些什麼，心道：“這位大人話不多，手段老辣，選了八個騎從，裘馬羊酒，不是錢似的賞個不休，搞得部民紅眼嫉妒，……今天他倒沒把他的從騎帶來勾人，诶诶，那幾個家夥不拾捯羊圈，幹什麼？又要不嫌醜的顯擺身段麼？”
瞪眼把試試探探想過來的幾個部民趕走，他繼續想道，“他這一手，不止部民，搞得連我那醜婆娘都動了心，三番兩次地對我說，要我求他收了她弟作個下人。婦人見識！這事兒如果作了，豈不正中這位大人的下懷？種落裡更全去巴結他瓜大人，誰還會當我是回事兒了？
“他一個勁兒看我作甚，看得我心裡發毛。
“哼哼，看似關心我部中的羊馬，話卻往覺虔上引，我看他其實是想舊事重提，仍欲帶我們打劫去。打劫本也無妨，我這等窮苦人，沒有外财哪兒來的富足？隻是太過兇險。秃連覺虔僥幸得逞，他可不一定能帶我們辦成。我老實巴交的，比不了他，萬一被他設計，說不得就要把命搭進，絕不可應他此茬。我且隻當不知他的意思。”
劉樂瞧着他倆大眼瞪小眼，心中奇怪，小聲說道：“大家？”
“嗯？”莘迩回過神來。
“你看那頭大尾羊，在欺負小羊。”
“是麼？”莘迩拾了個石頭子給她，笑道，“你去把它砸跑。”
劉壯把劉樂拉到邊兒上，說道：“大家在想事情，你不要打擾！”
劉樂掙脫他，瞄準了欺負小羊的那大尾羊，一下沒砸中，又撿了幾個石子，終於把它砸跑，高興得咯咯笑，想告訴莘迩，被劉壯制止。
乞大力打定主意，絕不順着莘迩的口風說話，再次邀請說道：“大人，請到小人帳中稍坐吧？”