拼命搶修，大家終于趕在雨珠變成傾盆大雨之前，艱難地把草棚重新固定好。隻雖造的還挺堅固牢靠，可這樣簡陋的條件下，也不必想能完全遮風擋雨。

　　草棚外大雨如注，草棚裡也淅淅瀝瀝。

　　士兵們分了飯食，就或穿着蓑衣，或頂着油紙傘，匆匆回窩棚裡吃飯，除了軍官，他們住的地處會更糟糕。

　　一行人累得氣喘籲籲，坐在濕漉漉的草席上頭，天色昏昏，不過每人手裡捧着一碗油汪汪的素肉時，疲憊和沮喪就一掃而空。

　　不知為何，士兵們都覺得今天的飯特别香。

　　當然，有‘肉’的飯不可能不好吃，可今天渾身上下又是汗又是雨，累個臭死，偏偏這般吃飯，就是吃得身心舒暢，痛快以及。

　　顧湘的心情卻說不上特别好。

　　阿馮手腳麻利地收拾個稍微幹爽的草垛，讓顧湘在草垛上坐下。她的洞察之眼下，那個孩子的訊息看得很清楚。

　　這少年是個孤兒，以前收養他的乞丐爹叫他小桂花，是個很女氣的名字，這時節講究賤名好養活，又認為女子卑下，便為他取個女名，想必也是希望他平安健康地長大。

　　小桂花十二歲了，右腿和左手有骨折愈合的痕迹，身上多處陳舊傷。這麼小的年紀，帶着一身傷病，每日承擔繁重的體力勞動，竟沒有留下緻命的暗傷，也算命大。

　　顧湘舀了幾塊素肉，拿筷子夾了細嚼慢咽，目光外面的雨中收回，蹙眉道：“這孩子不想當兵？勇毅軍的兵員充足，為何要收這些孩子？”

　　她聽祖父閑聊的話，朝廷如今可不缺兵員，再者，朝廷實行養兵政策，老弱不合格的都入剩員，同樣要給一半的饷銀給養。

　　光是這一筆，就是極大的開銷。

　　朝廷如今隻有冗兵嚴重，可沒有缺過兵員。

　　阿馮面上嚴肅，内裡也是個愛聽八卦的，偷眼看了看張力，小聲道：“去年朝廷核查各軍吃空饷的事，還查得挺嚴。咱勇毅軍……也吃了點空饷。”

　　顧湘颔首，平時火頭營的小将軍們三杯酒下肚就開怼，她平時聽得多，看得多，勇毅軍的事大多不瞞她，她也知道勇毅軍這些年一直在吃空饷。

　　在那些士兵口中，這也是沒法子的事，朝廷對軍隊管制極嚴，每回給糧草都很謹慎，隻有少，不會多。

　　上頭吃點空饷，多儲備些錢糧，也是有備無患，畢竟有一千多口人要吃喝，一旦供應不上就容易出纰漏。

　　“咳咳，将軍為了面上好看，便就近補充了一批兵員，多是家裡窮得吃不上飯的，畢竟沒災沒難，好好的誰來當兵？小桂花那會兒就在街上乞讨，剛沒了父親，他還要養一對身患殘疾的弟妹，張校尉撿到了他，就把人帶回來，借着補充兵員的機會虛報了幾歲當了兵，好歹也能給自己和弟妹們掙口飯吃。”

　　阿馮歎氣，“想是受不了苦頭，這小子才要跑，可這個節骨眼上，那位剛發了雷霆怒，責令修複河道，他若此時當了逃兵，他那一伍的人都要受罰，上頭也要被牽連……也難怪張校尉生氣。小桂花這孩子也是，待今年力役結束了，他要不想幹，請辭便是，誰還會留他不成？”

　　“屁話。”