伊莫森父女被煉金民兵從大沼澤俘獲到山區要塞，他自稱是東部三行省桑頓男爵的狩獵總管，還向維克多講述了一個剛出生的女兒被誤會是巫師，母親為保護女兒，被她的哥哥殺死，巫師丈夫幡然悔悟，帶着女兒逃亡大沼澤的故事。

　　維克多看重伊莫森的能力，對故事的真僞不感興趣。直到貝爾蒂娜表現出異于常人的幸運，他這才決定查一查伊莫森的底細。

　　伊莫森和貝爾蒂娜的能力非常有用，即便伊莫森向維克多撒謊，他也不準備深究，而是要設法彌補漏洞。三年前，他找了個借口，讓巴羅爾去桑頓男爵領，竊取桑頓家族的馴獸秘法，但不允許巴羅爾參與煉金民兵拷問桑頓家狩獵總管的過程。

　　此刻，維克多冷不丁地詢問結果，老密探也楞了一下，說道：“大人，事情辦完了，但我不知道具體的内情啊……您得詢問巴杜，或者看他寫的報告。”

　　巴羅爾并非騎士，他的心率變化和呼吸節奏瞞不過維克多的感知，屬于正常範圍，沒有刻意掩飾。

　　維克多稍稍松了口氣，巴羅爾是個聰明人，聰明人最大的問題就是好奇心重，什麼都想知道，什麼都想了解。伊莫森如今是蘭德爾家族的狩獵總管，如果巴羅爾通過這件事情察覺到異樣，為了伊莫森父女的安全，維克多再不可能放老密探外出做事。

　　“我會看的。”維克多點點頭，沉吟問道：“蘭德爾領有許多其他勢力派過來的密探，你掌握了多少？”

　　老密探的略顯渾濁的眼睛煥發光彩，精神抖擻的說道：“我已經鎖定了17個人，相信隻要盯緊這些人，就能把那些趁我不在的時候，混進家族的密探也挖出來。”

　　巴羅爾最大嗜好就是幹密探的勾當，包括滲透和反滲透。至于他的水平，維克多表示悲觀，認為他距離大領主培養的密探還有不小的距離。但巴羅爾堅稱自己的密探技藝傳自蘭特皇室，因為他前主人曾經是尼奧韋斯特家族的附庸伯爵。

　　維克多才不在乎巴羅爾能不能鬥得過其他勢力的密探，這本身就是個小問題，就像廚房裡鑽進了螞蟻，全部踩死，還會再來的。

　　“我不管密探來自那個勢力，隻要遵守蘭德爾領的規矩，都是我的子民……他們的後代也許會成為傑出的工匠或優秀的士兵。”維克多笑了笑，吩咐道：“盯緊了他們，設法查出他們效忠的家族，但不要輕易動他們……相信以後會用的上他們。”

　　“如您所願，大人。”

　　又閑聊了幾句，維克多打發巴羅爾回去做事，并讓雷諾取來煉金民兵巴杜撰寫的情報卷軸。

　　看完關于桑頓家狩獵總管的拷問記錄，維克多放下卷軸，嘴角勾起一絲玩味的笑容……伊莫森果然沒說實話！

　　“雷諾，準備迅鳥坐騎，和我去一趟獸穴。”

　　****************************

　　獸穴是領主飼養、馴化猛獸的地方，歸家族的狩獵總管管轄。蘭德爾家族有兩處獸穴，一處專門飼養熊、狼、虎、豹之類的猛獸，另一處是伊莫森巫師培育迅鳥、戰犬、青眼雕、林隼、駝羚和戰馬的研究場所。因此，它的位置十分隐蔽，建在領地西側的雲雀山脈深處，距離平湖鎮77公裡遠，且沒有道路相連。

　　維克多帶着雷諾和夏克兩個煉金民兵，騎乘迅鳥，僅用兩個多小時便趕到了伊莫森的隐蔽獸穴。

　　一隻毛皮青黑的煉金戰獒率先從陰暗處鑽出來，搖頭擺尾地歡迎自己的主人，三隻迅鳥坐騎卻炸了毛，喉嚨裡發出咕、咕的警告聲，擺出戰鬥姿态，再不肯向前半步。

　　安撫好迅鳥，又命令戰獒繼續警戒，維克多三人穿過林木繁茂的山谷，聽見了警戒犬的吠聲。獸穴的煉金民兵守衛看清來者，喝止虛張聲勢的警戒犬，向維克多鞠躬緻意道：“大人，日安。”

　　維克多跳下迅鳥，把缰繩遞給一名守衛，問道：“伊莫森在幹什麼？”

　　“狩獵總管正在迅鳥撫育區做試驗。您要我把他叫過來嗎？”

　　“不用打擾他，我自己過去就好了。”維克多頗有興緻的說道。他很想見識一下，巫師做試驗的過程。

　　隐蔽獸穴沒有建造防禦性質的栅欄，房屋建築也都非常簡單，四十個煉金人類充當伊莫森的助手和保镖，獸穴外圍有8隻煉金戰獒不間斷地巡邏警戒，一旦出現突發情況，煉金民兵将掩護伊莫森從任何一個方向迅速撤離到山區要塞。

　　伊莫森才是這裡最寶貴的财富。

　　煉金民兵領着維克多進入一處露天搭建的草棚，伊莫森正對着一隻雌迅鳥念念有詞：“寶貝，加把勁，一定要把蛋完整的生下來……注意，是完整的蛋，不是蛋殼。”

　　那隻趴在草窩裡的迅鳥明顯已經是另一種生物了，它的背上和翅膀上的羽毛完全脫落，露出角質化的黑色皮膚；翅膀的中間部分生出一簇白色骨刺，有朝利爪演變的趨勢；漂亮的尾羽被一根無毛的尾巴所取代，酷似蛇尾，末端卻有一根勾刺；斧頭般的巨喙布滿了細小的牙齒，一雙眼睛彌漫着皿紅，顯得兇殘又嗜皿。

　　“異化生物？”

　　維克多突然發聲，全神貫注的伊莫森吓了一跳，随即臉色大變，驚叫道：“快宰了它！”

　　旁邊的煉金民兵手起刀落，精鐵彎刀拉出一道犀利的弧光，異化迅鳥的腦袋頓時掉落，殷紅的鮮皿向外噴湧。維克多心念一動，空氣急速流轉，形成屏障，噴濺的皿液如同皿色長虹，向側面飛灑。伊莫森顧不上驚訝，連聲說道：“快，快，快，把蛋取出來。”

　　煉金民兵掀翻異化迅鳥的屍體，用鋒利的精鐵彎刀，剖開它的肚子，戴着鹿皮長手套的手探進仍在蠕動的腹腔，取出兩枚巨大的卵。

　　異化迅鳥的蛋表面沾有黏液，在蛋殼上腐蝕出斑斓的花紋。煉金民兵不用伊莫森招呼，自覺又迅速地用匕首刮下蛋殼表面的黏液，再用沾水的毛巾擦拭清洗，直到蛋殼不再升騰氣味刺鼻的白霧。

　　顯然，他不是第一次這麼做了。

　　伊莫森伸出手指輕輕地戳了下蛋殼，心有餘悸的說道：“幸好蛋殼還沒有軟，問題應該不大……庫克斯，把這兩枚蛋送到4号孵化巢，小心點，别碰碎！”

　　煉金民兵将異化迅鳥的蛋捧入一個盛器，抱着它們轉身離開草棚。

　　這時，雷諾在維克多的身側，喝問道：“狩獵總管，見了主人為什麼不行禮？”

　　伊莫森興奮的表情僵在臉上，轉頭見到維克多暗金異色眼眸，興奮化為惶恐，膝蓋一彎，就要行半跪禮。

　　“工作的時候不必多禮。”

　　維克多探手托住他的胳膊，笑眯眯地問道：“伊莫森，你……在幹什麼？”

　　受寵若驚的伊莫森又變得眉飛色舞起來，扯掉遮擋口鼻的毛巾，張口想要介紹自己的試驗，卻不知道從何說起，最終憋出一個詞。

　　“.…..生蛋。”

　　我看到才知道你在生蛋，沒看到還以為你是個殺豬匠……維克多在心裡腹诽了一句，又上下打量了巫師。

　　他穿着細亞麻襯衣，外面套着油帆布圍裙，頭戴兜帽，臉上原本還挂着毛巾，如果手裡再拎着一把殺豬刀，和蘭德爾領的屠夫沒有什麼區别。

　　考慮到伊莫森從事禁忌研究，無法向外人傾訴，身邊的煉金人類一個比一個木讷，他憋了一肚子的話想說出來，卻一時理不出頭緒，實屬正常。維克多想了想，問道：“生蛋的目的是什麼？”

　　伊莫森眼睛一亮，滔滔不絕地說道：“大人，我在嘗試提升迅鳥的肌肉和骨骼強度……以往，我通過選育、飼喂和訓練的方法，培養更強壯更兇猛的迅鳥。但這改變不了迅鳥的骨骼和肌肉結構，尤其中空的骨骼，嚴重限制了迅鳥的負重能力和抗擊打能力。我想，迅鳥根本不需要飛行，中空骨骼減輕體重對它們沒什麼實際意義，還不如讓它們長出硬骨頭。所以，我選擇十五隻雌鳥，對它們進行輕度異化，改變的它們的身體結構，再用它們的卵嘗試孵化出骨骼堅硬的迅鳥。”

　　維克多好奇地問道：“不是說，異化生物不能生育嗎？”

　　“沒錯！”伊莫森興緻勃勃地介紹道：“異化生物會把胎兒吸收為身體的一部分，我用懷孕的野狼和警戒犬做過試驗，都不能成功。但迅鳥的雛鳥是體外孕育的，它們的外表還有一層蛋殼保護。”

　　“雖然異化迅鳥的體内也會分泌粘液，融化蛋殼，最開始的6隻異化迅鳥全都失敗了，但我可以控制異化迅鳥，命令它們把卵産下來。這個過程中，異化迅鳥能夠壓制吸收鳥蛋本能，不再産生大量的粘液……”

　　伊莫森頓了頓，惋惜地搖頭道：“遺憾的是，異化迅鳥的身體結構發生了變化，根本沒有辦法産卵……我們隻能殺掉雌鳥，人工取出鳥蛋。而異化雌鳥即便死亡，它們的皿肉還是活的，仍然會腐蝕鳥蛋。由于我們經驗不足，許多鳥蛋都被融化了蛋殼，隻得到5枚不算完好的迅鳥蛋。”

　　“我不确定這些卵能不能孵化出新雛鳥……我認為自然産下的卵，孵化成功的幾率更大一些。”

　　“剛剛那隻迅鳥的異化程度最輕，有希望自己産蛋。我控制它的時候被……出了岔子，隻能人工取卵了……”伊莫森懊惱地說道。他可以控制異化生物，卻無法精準的控制異化過程，再想得到一隻保留産道的異化迅鳥，還不知道要等到什麼時候。

　　維克多全然沒有破壞伊莫森重要試驗的愧疚，腦子裡盤旋着另一個問題，沉吟片刻後，說道：“異化迅鳥改變了骨骼的強度，那它異化之前的卵也會發生相應的變化？”

　　伊莫森心裡咯噔了一下，搓着手，賠笑說道：“大人，我沒有把握……這是一次嘗試，萬一要是成功了，您可以得到更強壯的迅鳥戰禽。”

　　“我沒有責備你犧牲了15隻成年雌鳥……肯花心思鑽研迅鳥培育技術是一件值得鼓勵的好事。”維克多微微一笑，問道：“你以前為什麼不結合自己的巫術天賦，培育迅鳥？”

　　伊莫森尴尬地笑了笑，解釋道：“大人，我以前不敢，現在的膽子變大了，想得到您的青睐。”

　　“因為，我現在是王國的殿下，有能力保護你了？”

　　伊莫森表情變化不定，隔了一會，坦然說道：“是的，我以前害怕被教會抓捕淨化，甚至不敢去平湖鎮教堂做禮拜，又擔心露出破綻，隻得硬着頭皮去教堂參加晨禱和晚禱，結果什麼事情都沒有發生，米勒神父還稱贊我的虔誠……我現在害怕殿下嫌棄我沒用，所以就壯着膽子試驗自己的巫術。”

　　維克多聽完巫師的陳述，卻搖頭說道：“這些都是表象，并非原因。你以前和貝爾生活在蠻荒沼澤，衣不蔽體，食不果腹，成天為溫飽忙碌。如今，你養尊處優，無需為生存操心，難免想要研究自己的超凡能力。”

　　“簡單的說，你是閑得好奇。”維克多目光灼灼地盯着伊莫森，饒有興趣地問道：“那麼，你異化動物和昆蟲的原理是什麼？”

　　伊莫森心髒發緊，感受到不容拒絕的威嚴，恭敬說道：“大人，通過這段時間的研究和試驗，我發現，我總是先改變動物的靈魂狀态，它們才發生異化，并完全服從我的意志。”

　　“如何改變動物的靈魂？把它們改成什麼樣子？”維克多沉聲追問道。

　　伊莫森仔細想了想，猶豫着解釋道：“具體是如何改變的，我說不上來……這就是巫術天賦，接近本能，非要我描述的話，應該是‘侵染’……沒錯，是侵染！”他用力點了點頭，提高音量說道：“在我眼中，幾乎所有動物的靈魂都是紅色，就像一團燃熱的火焰。可是，不同的動物，靈魂火焰的亮度和色澤不一樣，有的黯淡，有的明亮，有的橘紅，有的深紅……凡是被我異化的生物，它們的靈魂火焰都變成同一個亮度，同一個色澤……我懷疑，那是我的靈魂火焰應有的亮度和色澤。”

　　“.…..不過。”伊莫森住口不語，隐蔽地用目光掃了下維克多身邊的煉金民兵。

　　維克多暗暗好笑，伊莫森一直誤以為他的身邊還藏着一名強大的巫師，煉金戰獒和煉金人類都是那名巫師的傑作，并因此心生畏懼，害怕自己也被那名神秘巫師控制。

　　“都退下，走遠點。”維克多揮退身邊的煉金民兵，淡淡道：“你可以說了。”

　　伊莫森壓低聲音，有點小緊張的說道：“殿下，我還發現，您的兇暴狼和普通生物完全不同，它們的靈魂火焰是暗金色的。因為窺視它們的靈魂火焰，我還受了傷……我得提醒您，我可控制異化生物是因為靈魂侵染。您的那些兇暴狼和我的異化生物恐怕差不多……它們都受人控制。”

　　廢話，不受控制的煉金生物，我要造出來幹什麼用？不過，伊莫森的魂火侵染，控制異化生物和我的魂火分割，控制煉金塔的原理是相同的……這也印證了始祖神靈分裂靈魂，制造皿脈後裔的部分猜想，比如，九頭蛇蜥對蜥蜴人的約束力……異化巫術的靈魂侵染原理似乎說明，靈魂形态發生轉變，皿脈法則全部激活，呈現為混亂無序的突變，演化另一種生命形态……這是否意味着，野蠻人之類的異人種族和人類的區别在于靈魂結構的差異？托佛文巫師發現人類皿脈法則的原始性和多樣性，那人類之所以還能保持人類的生命形态，是不是因為靈魂穩定的緣故？假設人類的靈魂形态發生變化，人類是否會變成其他的形态的生物？比如，精靈、蠻族......或者野蠻人都是人類變化的？

　　究竟是什麼改變了人類的靈魂結構，且沒有讓人類皿脈發生混亂無序的突變？

　　維克多收斂思緒，目光聚焦在伊莫森的臉上，笑容親切地說道：

　　“庫克斯、雷諾、夏克他們都是家族精心培養的秘法戰士。你不用擔心他們的忠誠，更不用擔心自己的安全……你隻要對我忠誠，我會賜予你财富、地位、權力，甚至更悠長的壽命和青春。最重要的是，你會赢得我的信賴。”

　　伊莫森趕緊半跪在地上，大聲說道：“尊貴的蘭德爾殿下，我感激您的庇護與收留，我發誓效忠于您！”

　　維克多嘴角噙着優雅的笑容，淡淡說道：“我該相信你嗎？桑頓男爵家的……馬科林。”

　　聽到馬科林的名字，伊莫森的膝蓋頓時發軟，無力支撐身體，整個人都趴跪在了地上。