黎兆先接到帖子，一副難以置信的樣子，不覺又多問了遍：“是孟大将軍？不是孟昂？”
管家忙道：“來的人眼生，不是孟府常跟孟公子的長随。自稱姓蘇，說是孟大将軍今日就要來拜訪。”
黎兆先拿起那名帖，又看了一遍，确實落的是孟昱的名。
他尋思孟昱從前在朝時，自己頗受其恩惠。如今雖說出使望樓，威望猶在，萬不可薄待了。因此着緊道：“你快去吩咐，要最上等的席面。開在芙蓉閣裡，那邊景色好。酒壺酒盞拿那套金鑲琺琅的。還有，書房裡單給先生們預備一席，以防随時請他們陪客。再則，丁香坊的歌舞叫來預備着。”他想了想，又補充道：“還有，李家戲班也叫來候着。”
管家自然都一一應是，隻是心裡暗暗咋舌。自家老爺也是一方父母了，位高權重的，就是京裡來人，也從未這般隆重過。
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孟昱換了身幹淨衣裳，隻帶了問劍一人，騎馬至黎府。
黎府上下早得了消息，知今日有要緊客人來，都格外小心，一聽見問劍報上姓名，就一面滿臉堆笑往裡讓，一面使人飛跑進去通傳。
黎兆先親自來大門邊迎接。
二人上回見面還是孟昱仍在京中之時。那年欠收。但因江淮曆來富庶，仍被派以捐糧重任。若按朝廷分派的數字上繳，江淮百姓非得喝西北風不成。黎兆先百般無奈，上京找孟昱想辦法。後多得孟昱斡旋，此事才得以解決。
後來他轉托人情特意從江淮書畫名家蘇白處求了副字打算送給孟昱，熟料禮尚未送出，孟昱已經遠走望樓。
歲月不禁風雨，此時一見，二人自是唏噓無限，但慣于内斂，隻是客客氣氣叙過寒溫。黎兆先雙手擺出請的動作，道：“快請裡面走。下官略置一杯薄酒，還請将軍賞光。”
孟昱拱手道：“大人客氣。你我舊識，孟某就不虛辭，還請大人在前領路。”
如此，黎兆先隻得先行。他一邊走，一邊說：“也叫了歌舞戲班，未知将軍喜歡哪樣？”
孟昱忙擺手道：“這些就不用了。孟某此次來，一則是多年未見，來見見故交；二則是有一事情，要向大人打聽。”
黎兆先其實也有一樁事相同孟昱商議。心中暗道幸而還不曾請清客們過來：“下官何德何能，勞将軍挂牽。未知何事，将軍但說無妨。”
“孟某在回來的路上，曾無意中聽見說陛下抱恙，正請醫延藥。未知大人可有确切消息？”
黎兆先頓了一頓，才字斟句酌道：“邸報上未說過。但下官确實聽到京裡傳來消息說陛下身子有恙。”
孟昱着緊問：“我一路行來也将近一月，如今該大好了罷？”
“這個，下官未聽到确切消息，不敢妄下斷語。但是前兩日下官剛剛收到奏章批複，是陛下的字。字迹不輸往常，想來即便抱恙，也該無妨了的。”
孟昱不自覺輕輕舒一口氣，嘴角也爬上點笑容。這才有興緻看了一眼黎府花園。院裡不知栽了多少株樹，燦燦黃葉落了一地。不覺衰敗，倒分外壯烈。他難掩喜意道：“陛下安好，便是萬民之福。”
語氣裡如釋重負之意再明顯不過。黎兆先不禁望了孟昱一眼，心中又忖度孟昱一直深得陛下信任，一旦陛下不在，他隻怕要大為失勢。因此孟将軍應是比其他人格外關注陛下健康與否的。
且不論陛下身體如何，太子之争已臻白熱化，京中局勢混亂，各州長官目前雖未聽說誰先站隊的，但背後肯定自有打算和安排。自己萬不可坐以待斃。
既然孟将軍已經開了話頭，黎兆先便順着道：“聽說前些日梁河王親自上本，請廢黜太子。不知将軍有何看法？”
孟昱一驚。他在京中雖也聽聞儲位之争，不想已是撕破了臉。這梁河王看來破釜沉舟，不留後路了。
他本來笃定宋揚靈為穩定朝局，必不會更換太子。但既然定了大皇子為太子，緣何又放任局勢動蕩至此？他絕不相信她沒有能力安撫區區一個梁河王。難道還是抱恙在身，精神不濟？
“将軍？将軍？”黎兆先見孟昱半晌不說話，不由輕輕喚了兩聲。
孟昱這才回過神來。他想黎兆先不比趙猛耿直，其心思細密且久曆宦海，同他說這話須得小心才是，因此道：“大人的意思孟某明白，大家同朝為官，雖說忠君為上，但凡事若隻看眼前，未免失之長遠。眼下局勢确實混沌，孟某也深感不解。孟某隻能說太子由陛下親自撫養長大，其地位自非其他皇子可比。然則陛下乃一代明君，自然任人唯賢。”
黎兆先本來打算從孟昱這裡打聽到一點□□的，以備後手，不料孟昱一番話，說了跟沒說一樣。他不免洩氣。隻是聽他言語懇切，想來是真的不知底裡。他尋思孟将軍總歸是陛下倚重的大臣，在他面前表個态總是不錯的，因此道：“明人面前不說暗話，下官在将軍跟前更是無需絲毫隐瞞。說不擔心誰做儲君是假的，但無論是誰，隻要是陛下欽點的，下官自當忠心一片。”
“孟某與大人相識日久，最為佩服的便是大人久曆宦海卻不一味争名逐利，忠君愛民說的恰是大人。”
無人不喜聽奉承話。黎兆先笑得臉上如開花一般。
不多時，兩人已到芙蓉閣。因孟昱堅持不用歌舞戲，黎兆先隻得請了府中門客來作陪。一頓飯也算賓主盡歡。
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“他說這是宋氏天下！老夫可一字不改，這可是太子明明白白說出來的話。長公主，您說，他稱得上蔺氏子孫麼？”梁河王一激動，嗓門就高。
蔺桢隻覺耳朵都震麻了。隻得往旁邊讓讓。
梁河王見蔺桢還是不說話，繼續說：“老夫知道長公主看着太子長大，不是母子，勝似母子。但若不是姓蔺，他有什麼資格同長公主親近呢？若不能為蔺氏表率，又憑什麼掌握着天下？那皇位，可是已經讓一個外人做的夠久了！”
蔺桢下意識地神色一凜，機警地朝四處往往，才撇嘴道：“雖是在我府中，叔父說話也小心些。”
“哼！你們怕她，老夫可不怕。哪怕拼着這把老骨頭不要了，也得扶一個真真正正的姓蔺的上台！”
“誰不是這樣想呢？隻是由康身世，傳來傳去也隻是傳言罷了。”
“這事情豈可兒戲？即便隻是傳言，有這個傳言就是污點，就是讓天家蒙羞。遑論讓他繼承大統！豈不是讓天下人笑話！再說了，長公主要是不疑心，又何必将令嫒下嫁東安郡王？”
蔺桢被堵得說不出話。半晌才擰着眉頭道：“那叔父想我怎樣做？”
“前次老夫請廢太子，陛下雖不允，然則已有動搖之意。依老夫所見，長公主在皇室中威望頗高，但凡長公主發話，必有追随者衆。老夫不過是希望長公主能公開表明支持老夫，亦是支持二皇子。”
蔺桢兩手交握，隻是來回踱步，口中喃喃：“茲事體大，茲事體大。況且誰知陛下到底作何打算……”
梁河王急得差點去扯蔺桢的袖子。幸好蔺桢反應快，一閃身躲過了：“叔父，什麼話不能好好說？”
梁河王有些讪讪：“我就是性子急。這事我可以拿項上人頭作保。廢太子是整個皇室心之所向，難道陛下還拗得過所有人不成？況且陛下自己對太子也頗為失望。”
“容我再想想。”
“陛下如今重病在身，今日不知明日事，速速做定才是要緊。長公主掌管後宮這些年，何等殺伐決斷，怎麼到緊要關頭反而猶豫起來？”
蔺桢往日裡也是個爆裂性子，說風就是雨。她本低着頭，忽然朝屏風後望了一眼，才說：“我心中有數，晚點自會答複叔父。”
梁河王見蔺桢面上已有允諾之意，想着畢竟她與由康親厚，要她一時之間徹底放棄由康轉而支持二皇子确實難了些。于是說道：“這是事關蔺氏天下的大事，還望長公主有所取舍。”
蔺桢點點頭：“叔父放心。”
梁河王見此，知雖不十分準，也有□□分了，便告辭道：“打擾長公主也久了，老夫就此告辭。隻是這事，還望長公主速速決斷。”
蔺桢口中應是：“我自然以天家為重。”她又親自送梁河王到二門邊方才回來。
進了屋，隻見蔺栎已經從屏風後邊出來，正一瓣一瓣地剝橘子吃。她見蔺桢回來，一邊遞了瓣橘子，一邊說道：“皇姊，你不會真要同叔父一道扶助二皇子罷？”
蔺桢同蔺栎小時關系算不得融洽。她好動，蔺栎安靜，兩個人玩不到一處。倒是大了，經曆過喪母喪父喪夫，才知皿到底濃于水，身邊有一個手足多值得慶幸。
“你怎麼看？”
“叔父是朱賢妃的親舅舅，他扶由弘自然有他的想頭，也有值得賭的地方。但是姊姊你何必跟着他去冒風險？況且由弘不同由康，他有親生的母妃在，将來就算繼位，也念不着你的好。”
蔺桢重重歎了口氣。外頭鉛灰色的雲又濃了起來，封卷着枯葉飛至半空。她有些茫然：“到底都是姓蔺的。”