夏日的烈陽下，喬治海峽北端，愛爾蘭海南部，原屬德國海軍的兩艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦――如今愛爾蘭海軍的主力戰艦“凱爾特”号和“自由萬歲”号，正結伴向北駛去。

　　在“凱爾特”号的艦橋上，兩個月前獲任艦長一職的菲爾-湯森德上校意氣風發而又表情嚴肅地眺望前方。這個現年42歲的愛爾蘭人在都柏林出生長大，家境貧寒，在教會學校讀完了中學課程，然後背井離鄉，開始了漫長的海員生涯。盡管相貌平平，他的人緣卻格外的好，加上肯吃苦、善思考，從同船的船員們那裡學到了不少有用的東西，逐漸從一名普通船員成為了技術人員，後來又得到機會給船長當了三年助手，學會了航海識圖、操船掌舵以及管理一船大小的各種要領。三十七歲那年，他成為了一名受人尊敬的船長，人生的軌迹似乎就此定下了基調，然而愛爾蘭獨立戰争的爆發改變了一切。受雇主之命，他駕船從德國運送一批物資前往愛爾蘭，結果船在途中碰觸水雷沉沒，英雄沒當成，湯森德還險些丢掉了性命。

　　被愛爾蘭抵抗武裝救起之後，他幹脆投身行伍，先是幫着修理船艇，不久又重新幹起了本行，操控的船艇從最初的武裝快艇漸漸升格到了炮艦，獨立戰争臨近結束，愛爾蘭海軍的組建勢在必行，湯森德以及另外十數名有着航海基礎和作戰經驗的人被選派前往德國進修，有幸成為了愛爾蘭國王的校友。在基爾海軍學院的半年多時間，是他真正從平民轉變為職業軍人的過程，而他的學習表現和學業成績也得到了苛刻的德國教官們的認可。回到愛爾蘭之後，四十出頭的湯森德在極其缺乏本土人才的愛爾蘭海軍獲得了寶貴的發展機會，很快從大型魚雷艇指揮官晉升為輕艦艇分隊指揮官，而後升任輕巡洋艦指揮官，直至成為“凱爾特”号的首任愛爾蘭艦長。

　　一個多月前，“自由萬歲”号也迎來了自己的首位愛爾蘭艦長，約翰-巴伯上校，他的經曆與湯森德有着諸多相似之處，難得的是，兩人性格相投，一起共事很是愉快。這兩艘同期建造、同期服役的沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦在相繼完成技術改裝後，大部分時間都保持着形影不離的姊妹艦本色。

　　兩位愛爾蘭艦長當然不會知道，若非夏樹這隻蝴蝶扇動翅膀，這兩艘戰艦及所載的大部分艦員歐将葬身于遙遠的福克蘭群島海域，而不是加入愛爾蘭海軍，延續它們的傳奇之旅。

　　在德國海軍，兩艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦最了不起的創舉就是完成了近兩萬海裡的遠航，在協約國海軍的圍追堵截下成功返回歐洲。大戰期間，兩艦共擊沉敵方艦船29艘，但是它們的戰利品清單上并沒有旗鼓相當的對手，就它們的巨額建造耗費以及被寄予的厚望而言，這不得不說是一大遺憾。如果它們擁有自主意識，定會希望自己能像德國公海艦隊的無畏艦和戰列巡洋艦群那樣，在鋼鐵、烈火、熱皿的錘煉下登上世界之巅。

　　加入愛爾蘭海軍之後，兩艘沙恩霍斯特級成為備受倚重的絕對主力艦，而且在很長一段時間裡，德國海軍的所謂志願人員都是這兩艘萬噸戰艦的實際操控者，直到愛爾蘭海軍煞費苦心地培養出第一批合格艦員，這種情況才慢慢發生了改變。開赴愛爾蘭海南部的對峙海域時，這對更名為“凱爾特”号和“自由萬歲”号的姊妹艦，德國與愛爾蘭官兵的比例大緻為一比四，而且德國人已經基本退出了指揮崗位，或使擔任技術骨幹，或是扮演着參謀角色。

　　在德裔官員把持愛爾蘭軍政要職的同時，軍隊各級骨幹的“愛爾蘭化”總算讓民衆感到欣慰和踏實。

　　接到馳援己方艦艇的緊急任務，這兩艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦迅速從沃特福德港起航，以22節的穩定航速一路疾行，隻用了5個小時便抵達了指定海域，它們的出現立即改變了雙方的對峙形勢，先期抵達的幾艘英國戰艦加起來還不夠一萬噸，而兩艘愛爾蘭裝甲巡洋艦皆是一萬三千噸的大型戰艦，各個方面都占有壓倒性的優勢。

　　兩艘愛爾蘭裝巡上的官兵們本已做好了跟英國大型艦艇對峙的準備，出乎意料的是，直到所有的愛爾蘭漁船退回到本國領海，過去總是耀武揚威、不可一世的英國海軍居然沒有及時派出重量級的艦艇前來。于是，參與對峙的愛爾蘭官兵們開始恥笑英國人的膽怯無能，嘲諷他們的落魄鳳凰不如雞。縱使在漁業糾紛中吃了虧，英*艦也不可能追入愛爾蘭的合法領海，尾随而來的英國艦艇隻好在領海線外幹瞪眼，見英艦還在視線中徘徊，兩艘沙恩霍斯特級和之前趕來護漁的大型魚雷艇也不急着撤走。不久，英國方向的海際線上出現了幾個鉛灰色的艦影，愛爾蘭艦艇也收到了己方偵察機的無線電報告――東邊開來了一支由一艘大型戰艦、一艘中型戰艦及四艘小型戰艦組成的艦隊，從它們的塗裝、輪廓以及旗杆上懸挂的旗幟來看，必是英國艦隊無疑。

　　且不管這支英國艦隊來意為何，在場的愛爾蘭艦艇迅即以“凱爾特”号為臨時旗艦，擺開之前合練過多次的迎擊陣型。在此過程中，從都柏林起飛的水上飛機将偵察情報源源不斷地提供給己方艦艇。不出意外，英國人的大型艦艇是一艘老掉牙的前無畏艦，12英寸主炮隻是口徑唬人，射程、射速、準度都無法跟現在的沙恩霍斯特級相提并論，老一代戰艦的防護設計以及所采用的裝甲鋼材也很難在有效距離抵禦沙恩霍斯特級的攻擊。

　　在愛爾蘭海軍參謀部拟定的作戰預案當中，有一項代号為“拳師行動”的，考慮的便是在愛爾蘭海與英國海軍發生一場武裝沖突的情況。按照戰術推演，即便是在天氣狀況惡劣、飛機無法及時支援的環境下，兩艘沙恩霍斯特級仍能幹翻英國海軍兩艘未經改裝的前無畏艦或是三艘裝甲巡洋艦。愛爾蘭海軍參謀部的信心不止是來源于主導過日德蘭、弗蘭德斯以及法羅群島大海戰勝利的國王約阿希姆陛下，兩艘沙恩霍斯特級各自耗費半年時間的技術改裝可不隻是塗刷新漆，它們的整體外觀雖然沒有太大的變化，武器、火控、動力三大系統都進行了升級。主炮不必多說，從40倍徑的210毫米到55倍徑的203毫米，射程增加了三分之一，足以完爆英國老艦的40倍徑12英寸炮，穿甲彈的萬米穿深達到240毫米，足夠對付英國前無畏艦不超過228毫米的主裝甲帶，加上半機械化的輔助供彈系統帶來的射速提升、改進型射擊穩定系統對射擊命中率的有效促進，還有25節的滿載極速，在新一代的重巡洋艦登上曆史舞台之前，換上新裝的沙恩霍斯特級姊妹艦無疑是一萬四千至五千噸級戰艦中的翹楚。

　　湯森德、巴伯這兩位愛爾蘭艦長無懼勁敵，各艦官兵更是摩拳擦掌、躍躍欲試，恨不得藉此一戰徹底打服英國人，讓他們從此對愛爾蘭人恭恭敬敬，不再造次。沒有了保護漁船的任務拖累，愛爾蘭艦隊輕裝上陣，能夠充分利用航速優勢施展各種戰術，心理上自然占得優勢，反觀英國艦隊一邊，因在愛爾蘭人的大門口活動，随時可能遭到愛爾蘭的飛機、潛艇以及高速魚雷艇的強襲，不免束手束腳，顧慮重重。兩支中等規模的艦隊在此對峙，幾次都是愛爾蘭艦隊主動逼近，英國海軍官兵早已沒有了從前的霸氣，他們緊張兮兮地應對愛爾蘭人的主動挑釁，不進不退地保持着防禦姿态，在距離愛爾蘭故都十數海裡的海面上形成了一幅“前場防守”的怪異态勢。

　　直至天黑，英國艦隊才悻悻離去。

　　這場雙方不發一槍一炮的對峙看起來平分秋色，可是英國政府和軍方卻沒有繼續發揮他們擅長的阿q精神，而是自覺吃了大虧，一面通過外交及輿論大肆抨擊愛爾蘭的“漁船侵略”，一面暗中調兵遣将，派出戰後建成的兩艘超無畏艦――“伊麗莎白女王”号和“厭戰”号前往愛爾蘭海示威，然而這兩艘超級戰艦的出航立即觸動了德國人的敏感神經。德國官方迅速宣布，公海艦隊第1戰列艦中隊由布雷斯特出發向愛爾蘭東南部海域開拔，第1戰列巡洋艦中隊由法羅群島向愛爾蘭北部海域前移，目的是避免英國和愛爾蘭之間發生任何形式的武裝沖突，進而破壞歐洲的穩定秩序。這兩支強大的海上戰鬥編隊如鐵鉗般伸向愛爾蘭海的南北兩端，兩艘戰後服役的英國主力艦固然強大，但雙拳難敵四腿，若是面對面跟六艘德國戰列艦以及五艘戰列巡洋艦硬拼，它們可不是這群嗜皿猛虎的對手。

　　迫于德國的軍事威懾，缺乏實戰經驗的“伊麗沙白女王”号和“厭戰”号放棄了進入愛爾蘭海的企圖，隻是從樸茨茅斯的海軍基地轉移到了普利茅斯，縮短了前往愛爾蘭海域的航程，同時從保衛首都圈的艦隊抽調兩艘經過技術改裝的前無畏艦和一艘新近完成改裝的裝甲巡洋艦，意圖壓制愛爾蘭海軍的主力艦艇，部署在英國西海岸的海軍艦艇亦仿照愛爾蘭人展開護漁行動。

　　可以預見的是，在雙方明确劃分捕魚區之前，對漁業資源的争奪還将持續下去，成為擾動不列颠群島安定的一股湧流。