美好的時光總是短暫，七天一晃而過，卡德維爾上士依依不舍地告别了新婚妻子，趕在規定時限前返回了駐地。

　　此後兩周，團裡的低級軍官和普通士兵陸續休完了特别假。随着一批批嶄新的“愛爾蘭豹”運抵駐地，全團的主戰裝備恢複到了滿編狀态，而增補傷亡缺額的後備兵員也及時就位。

　　酷暑來臨之時，齊裝滿員的新聯合王國第1裝甲團離開臨時駐地，開赴威爾士東部的蒙茅斯開展作戰訓練――令人意想不到的是，此番訓練的假想敵居然是由英格蘭王國陸軍第1近衛旅“友情客串”。自不列颠王國分崩離析以來，愛爾蘭與英格蘭猶如一對冰釋前嫌的近鄰，兩者的關系迅速改善，并在1946幾乎導緻英格蘭和蘇格蘭兵戎相見的“巴域主權争端”期間得到升華。在此之後，新聯合王國與英格蘭王國達成了一系列的戰略合作協定，後者的國防建設、軍隊整編、武器換裝基本由前者負責，就此确立了雙方在國防軍事領域的依存關系……

　　面對英格蘭人寄予厚望的精銳部隊，第1裝甲團的愛爾蘭小夥子們卻一點也沒有手下留情，他們用自己最為擅長的突擊穿插、迂回搶點、動态防禦發揮得淋漓盡緻，在排除空軍影響的情況下，新聯合王國軍隊依然在這場“友誼賽”中取得了大比分勝利。

　　演習結束後，第1裝甲團沒有返回原駐地，而是進行了一次橫跨五郡、全程近300公裡的行軍拉練。這場拉練大多是在野地進行，逢林開路、遇水架橋，條件之惡劣，完全超過了他們此前在意大利戰場上的待遇。即便如此，持續四天的拉練結束時，全團作戰裝備的非戰鬥減員率依舊控制在了20%以下，這意味着大多數“愛爾蘭豹”戰車和“騾”式裝甲運兵車都經受住了考驗。

　　抵達威爾士北部的新駐地後，第1裝甲團接到的新指令是以一絲不苟的态度檢修維護他們的武器裝備，接着很快傳來消息，第3、第4、第6裝甲團皆已抵達威爾士，大名鼎鼎的第1海軍陸戰師和傘兵突擊部隊也現身威爾士，而在邊界對面，英格蘭人也在積極地調兵遣将。如此一來，新聯合王國和英格蘭王國聯手對蘇格蘭開戰的傳聞可信度驟增！

　　這天清晨，卡德維爾和他的同伴們剛起床便接到一個特别的指令：将戰車從上到下沖洗幹淨，把自己從頭到腳打理整齊，原因是當天會有一個大人物前來視察部隊。

　　于是，小夥子們一邊打掃戰車，一邊揣測這個大人物究竟是誰。

　　兩個多小時後，一隊憲兵開進駐地，将各處營房、倉庫、哨位仔仔細細地檢查了一遍，而他們的出現無疑将官兵們的揣測推向了一個新的高度。

　　難不成是首腦級的大人物，甚至有可能是國王陛下親臨？

　　如果真是約阿希姆一世親臨視察，又意味着什麼？

　　卡德維爾嗅到了戰争的氣息。

　　很快，全團接到命令，将戰車列于營房前，所有人在戰車旁待命。

　　當數輛黑色轎車在一溜兒軍車的護衛下出現在道路盡頭時，官兵們的好奇心達到了最頂峰：究竟是國防大臣、總參謀長、陸軍總司令，還是那位讓在場每一個人崇敬萬分的傳奇君主？

　　卡德維爾好歹也是見過大世面的人物――不久之前，他從新聯合王國現任國防大臣、兩戰功勳貝恩克元帥手裡接過了代表最高軍事榮譽的金三葉草勳章，雖然當時緊張得幾乎不會說話，但經曆過之後，便會發現受大人物接見、與大人物交談，其實也就那麼回事。

　　“全體注意……立正！”

　　随着團長安德魯斯上校的嘹亮口号聲，兩千多名官兵齊刷刷地挺直了兇膛，目光緊随駛入駐地的車隊移動。

　　“全體……敬禮！”

　　在一衆官兵的注視下，從車隊中的一輛黑色轎車裡鑽出來一個無比熟悉的身影。這個人雖然不是土生土長的愛爾蘭人，也沒有哪怕百分之一的愛爾蘭皿統，但他對愛爾蘭的貢獻是近一千年來無人可比的。愛爾蘭在他的努力下獲得了解放，成為一個擁有獨立主權的王國，并在短短二三十年的時間裡，從一個貧窮落後的農業國家轉變為繁盛強大的工業和軍事強國。

　　“新時代的聖-帕特裡克”、“愛爾蘭人的凱撒”、“金三葉草王朝的締造者”、“小國奇迹的創造者”……這些赫赫有名的頭銜，有的是愛爾蘭人贈予他的稱号，有的是國際公認的美譽，無論是從哪個角度作出評價，這都是一位值得永載史冊的傳奇。

　　包括提前到來的憲兵們，在場的兩千多名新聯合王國官兵，絕大多數是愛爾蘭人，他們懷着無比敬重的心情，接受國王約阿希姆一世陛下的檢閱。

　　無人擅動，無人擅言，整支隊伍猶如一片精心栽種的楊樹林。

　　齊整的軍容和峻拔的身姿之外，那一雙雙炯炯有神的眼睛和一張張充滿期待和驕傲的臉孔，更加讓檢閱者感到自豪。

　　走近之後，國王陛下注意到了卡德維爾，這位佩戴着金三葉草勳章和騎士級瑪麗娅-特蕾莎軍事勳章的裝甲兵上士。他停住腳步，伸出手，與之握手道：“很不錯！很不錯！這兩枚勳章通常隻授予給最優秀的戰士！你叫什麼名字？”

　　卡德維爾無法強壓内心此刻的澎湃，以激動的顫音回答道：“陛下，新聯合王國陸軍裝甲兵上士加雷斯-卡德維爾向您緻敬！”

　　“噢，卡德維爾上士，我們在意大利戰場上的王牌戰車指揮官，果然是年輕有為啊！上士，作為一線的操作者，你對我們的豹式戰車有何評價？我想聽到你的真心話。”

　　若是别的問題，卡德維爾可能會“卡殼”，但對于這樣的專業問題，他回答起來幾乎不假思索：“它易于操控，加速和轉向能力都是超一流的棒，雙向穩定器為中遠距離的精準射擊提供了強有力的支持。我覺得對比德國和美國的現役裝備，我們的‘愛爾蘭豹’無疑處于技術上的領先地位。在意大利戰場上，它的火力強大到甚至有點兒冗餘的程度，不但可以從兩公裡外輕輕松松地擊穿意軍戰車，還能夠幫助步兵掃除意大利人的堅固工事。如果一百分意味着絕對的完美，那麼我想我們的‘愛爾蘭豹’可以得到98分！”

　　國王陛下微微一笑：“那麼，我們離完美的标準還缺哪兩分？”

　　卡德維爾的回答依然沒有哪怕片刻的遲疑：“以我個人的看法，如果我們的‘愛爾蘭豹’可以搭載雷達設備，實現全天候精确作戰的能力，再把發動機運轉時的噪音降低一半，就是真正的完美了！”

　　國王陛下滿意地拍了拍卡德維爾的右臂：“你的回答非常好，上士，如果這一切都是你個人的想法，說明你是一個善于思考而且頭腦聰明的年輕人，隻要勤加努力，今後一定能夠成為軍隊的棟梁之才。”

　　得到君主的肯定，不僅僅是得到了榮譽，還意味着軍旅生涯的光明前景。卡德維爾當然清楚這番話背後的意味，隻不過幸運來得太過突然，他一時間不知道該如何表達自己的激動心情，隻是呆呆地目送國王陛下繼續朝隊尾走去。

　　雖然這位君主依舊是動作矯健，神采奕奕，思維的運轉速度估計是大多數年輕人都無法比拟的，但眼角的皺紋、兩鬓的白絲還有眼眸中的滄桑，還是給人以“英雄老矣”的感懷。

　　這場頗為突然的檢閱，前後隻持續了半個小時。對于有着33年“悠久”曆史的第1裝甲團而言，受到國王陛下的檢閱早已是司空見慣的事情，但是對于這支部隊的大多數現役官兵來說，這樣的場面還是頭一次遇到，所以在檢閱結束後，小夥子們熱烈議論的話題，不是國王陛下前來檢閱部隊的真正用意，而是相互交換他們如此近距離接觸約阿希姆一世陛下的感想。

　　這般熱議一直持續到了午餐，我們的卡德維爾正充滿幹勁地對付盤子裡的食物時，團部的傳令兵突然通知他即刻前往安德魯斯上校的辦公室報到。

　　卡德維爾丢下餐具，匆匆擦幹淨嘴巴，戴上軍帽，在同僚們的羨慕眼光中疾步走向團長的辦公室。進門之後，曾在大戰期間立下過赫赫戰功的安德魯斯上校高聲道：

　　“嘿，上士，你今天行大運了！因為陛下看好你的能力，他們決定破格提拔你為候補軍官，免試進入王國裝甲兵學院深造，而且，他們推薦你去裝甲兵指揮專業報到，那可是我努力了十幾年才得以進入的‘殿堂’！”

　　幸福接踵而至，卡德維爾再一次不知所措地愣在了原地。

　　“怎麼，不樂意？有别的想法？”安德魯斯上校低頭看了看擺在桌上的那份檔案，“哦，本來還有5個月就可以退役了，想要退役回家？剛結婚麼？”

　　這倒是提醒了卡德維爾，新婚嬌妻滿心期待地等着他服完最後幾個月的役，回去和她日夜厮守，不再分别。

　　“是的，長官，我……結婚還不到半年，但……”卡德維爾有些磕絆地說道，“長官，進入軍校深造是我的夙願，得到約阿希姆一世陛下的贊賞是我做夢都想不到的榮譽……”

　　安德魯斯上校挑眉道：“所以呢？”

　　在這短短幾秒鐘的時間裡，卡德維爾上士做了一個改變他人生軌迹的決定：“所以，長官，我接受推薦，前往王國裝甲兵學院進行深造。”

　　(本章完)