繼“不倦”和“帝王”之後，“阿金庫特”号成為英國海軍在法羅群島海戰中損失的第三艘主力艦。轉眼之間，耗費兩萬七千多噸鋼材及其他材料建造，成本高達兩百七十多萬英鎊的“阿金庫特”連同它搭載的千餘名英國艦員就這樣從海面上消失了。看着英國戰艦爆炸後留下的醒目煙柱，德軍官兵們感覺到自己離一場偉大的勝利又近了一步，他們自信滿滿地準備收拾掉餘下的英國主力艦，擊沉“阿金庫特”的“路易波特攝政王”号迅速将餘熱猶在的炮口轉向“雷電”号，第二次弗蘭德斯海戰中的失意早已被抛到了九霄雲外……

　　重新回到了領艦位置，德國旗艦“國王”号在戰場硝煙中盡顯英雄氣概，它對無畏精神的诠釋足以讓自視甚高的英國人感到汗顔，而在這一場海戰中，英國大艦隊的旗艦“鐵公爵”号雖然也始終沖鋒在前，但它的英勇表率卻沒能把英國艦隊帶出困境，反而越陷越深，難以自拔。

　　“兩到三發近失，沒有直接命中，我們的運氣還稍稍差了些。”

　　艦橋上，老将愛德華頗為惋惜地搖了搖頭。自從德國無畏艦隊調頭殺回起，“鐵公爵”和“國王”這兩艘旗艦就展開了針尖對麥芒的搏殺，距離從一萬八千裡拉近到了現在的八千米，時間已經過去了十數分鐘。得到艦載機的空中校射，德國戰艦的炮火一如既往的精準，“鐵公爵”挨了五發直擊和十幾發近失，盡管這艘超無畏艦的防護水平位居英國海軍現役艦艇之首，但在此前的海戰中，英國人已經多次領教到德制穿甲彈的厲害，從軍官到艦員，這十多分鐘下來一直提心吊膽，可是他們内心底又滿懷期待，畢竟“鐵公爵”裝備着當前威力最大的艦炮，隻要能夠一舉擊沉德國旗艦，此前丢失的榮譽、希望、信念，或許都能夠在這一瞬間找回來。

　　奔赴北方海域時，“鐵公爵”号已經裝上了表現優異的斯科特射擊指揮儀，隻是艦員對這種新裝備的運用還不十分熟練，因而在航行途中，傑克遜爵士特意安排麾下這些主力艦進行了幾次海上實彈操練，射擊成績一次比一次好。不過在海戰打響之後，“鐵公爵”号已經消耗主炮彈藥294發，平均每門主炮開火29次半，命中率卻連可憐的百分之一都還不到，這惡劣的天氣固然有一定的負面影響，可德國戰艦同樣是在風浪中戰鬥，它們的命中率較前面幾場海戰并沒有大幅度的下滑。擊沉“不倦”之前，德艦已兩次命中這艘裝甲薄弱的英國戰巡；擊沉“帝王”，德國人總共消耗了三百多發主炮彈和兩百多發副炮彈，直接命中計有九發；擊沉“阿金庫特”，“路易波特攝政王”号的彈藥消耗也已接近四百發，直接命中五發，最後一發幸運地擊中了英國戰艦的彈藥庫。

　　一臉沮喪的傑克遜爵士應愛德華的話說：“無論是在日德蘭，還是在弗蘭德斯，如果運氣再稍稍偏向我們，德國人未必能夠赢得勝利。難道說……不列颠掌控海洋的使命已經到了該結束的時候了？可是失去了海洋，我們能靠什麼維系國家的運轉呢？英倫諸島貧瘠的土地隻适合種土豆和卷心菜！”

　　如此喪氣的話從艦隊司令口中吐露出來，在場的軍官們即便有心死戰，也免不了當頭澆盆冷水。艦隊參謀長馬登中将顯然看不過眼，他厲聲說道：“盎格魯-撒克遜人和諾曼人一樣，是征服海洋的偉大冒險者，擁有海的兇懷，永遠不向任何人低頭。就算我們今天注定要輸掉這場海戰，也絕不能讓敵人小看了我們。我們将像溫泉關的斯巴達勇士一樣戰鬥！”

　　這堅定而慷慨的語言瞬時驅散了長籲短歎、怨天尤人所帶來的陰霾，失意的軍官們又重新挺起了兇膛，傑克遜爵士和他的好友愛德華相視一眼，頓覺慚愧，并且知恥後勇。

　　“說得對，讓我們像溫泉關的勇士一樣戰鬥！讓這場海戰因為我們的無畏精神而名垂青史！”傑克遜爵士高聲說道，“必要的時候，我們不惜以艦撞敵，跟敵人同歸于盡！”

　　眼下的形勢似乎還沒有到傑克遜所說的程度，英國艦隊以四艘超無畏艦對抗德國艦隊的五艘無畏艦，場面略為不利，卻也不是完全沒有希望，畢竟海戰是實力、策略、意志等多方面的綜合對抗，這些主力艦并非孤立地存在于戰場之上，雙方還各有數艘前無畏艦以及相當數量的輕艦艇随行。隻要指揮官一聲令下，它們絕大多數都會義無反顧地沖向敵方艦隊，用艦炮、魚雷甚至是艦體争取勝利。

　　這個時候，在戰場對面的德國旗艦“國王”号上，以萊因哈特-舍爾為首的德*官們并沒有把勝利當成是自己的囊中之物，各艘主力艦的傷勢時時牽動着他們的每一根神經，而這種心理上的“傷痛”就像刺激野獸一樣激發出他們骨子裡的好鬥精神，越是受到危險挑戰，越要狂放地堅持到底。

　　“報告長官，我艦後部14至18号水密艙已注水完畢，艦體縱向平衡恢複，艦内進水約1400噸，進水速率處于可控範圍，如果損傷不繼續擴大，預計6個小時可以排空大部分進水，使得航行性能恢複到較為理想的程度。”

　　站在舍爾和夏樹跟前報告情況的，是艦長貝恩克将軍的助手。德國無畏艦可不是永不沉沒的怪物，“國王”号在戰鬥中的損傷其實比英國人的預計更加嚴重，它在遭到英國主力艦集中攻擊時挨了5發12英寸及以上口徑的重磅炮彈，與英國旗艦對轟時又挨了2發，一座主炮塔被擊傷而無法正常運轉，一座雙聯裝的6英寸副炮塔被轟上了天，水線位置的舷側裝甲帶被鑿開了一個兩米見方的大口子，而最有可能造成緻命損傷的是一發擊中上裝甲闆13點5英寸穿甲彈，它轟開了10英寸厚的裝甲闆，炸穿了處于半空狀态的舷側燃料艙，引發的火勢直撲二号主炮塔下方的彈藥庫。為保周全，艦員們隻好采取向彈藥庫注水的緊急措施，形勢得到控制後，他們隻好向艦尾注水，以便在最短的時間内恢複戰艦的縱向平衡。整個過程中，戰艦的外觀并沒有受到太大的破壞，英國人因此受到了蒙蔽，随行的德國艦艇也根本沒有意識到自己的旗艦上發生過這樣驚險的一幕。

　　剛聽完報告，英艦打來的炮彈便呼嘯着落下，“國王”号龐大而雄渾的艦體猛然一震，巨大的爆響猶如天雷轟頂，震得人們的耳朵嗡聲一片。

　　爆炸的餘威剛過，軍官們忙不疊地察看戰艦損傷去了，就剩幾個人站在原位。舍爾忽而抒發感慨：“如果我們像納爾遜那樣倒在通往勝利的最後一級台階前，既是此生莫大的榮耀，也是一份永遠的遺憾啊！”

　　夏樹微微一笑：“要真是那樣的話，我們就在瓦爾哈拉聖堂一起領略德意志的最終勝利吧！”

　　舍爾道：“我這樣的年紀，有幸參加了這幾場注定載入史冊的大海戰，已經是心滿意足，了無遺憾了。可是殿下還這麼年輕，還有大半輩子的時光去繼續抒寫屬于您的偉大傳奇，怎能滿足于到此為止呢？”

　　“人性是貪婪的，所以人生永遠沒有滿足的終點。”夏樹回答，“在最偉大的時刻光榮謝幕，未嘗不是一種圓滿。”

　　舍爾停頓了一下，說道：“該做的我們都做了，一切聽憑宿命吧！”

　　盡人事，聽天命。這曾是夏樹非常推崇的一句哲理，可是随着波瀾壯闊的戰争成為他生活的主題，戰場上的一幕幕讓他的人生哲理受到了很大的沖擊，有時候，全力以赴未必就做到了最好，如若不能找對方向，使再大的勁也難有理想的成效。

　　“還記得費迪南大公遇刺之後，英國艦隊駛離基爾港時向我們發的旗語信号嗎？”夏樹以輕緩的語氣問說。

　　舍爾頗感意外地扭頭看了自己的搭檔一眼，答道：“今日為友，明日為友，永遠為友。”

　　“你覺得這是他們由衷的寄望麼？”

　　舍爾遲疑了一下：“不，他們絕不會把已經強大起來的德國海軍當成他們的朋友，曆史上的每一個挑戰者都受到了他們的無情打壓。英國艦隊離開之後，我一直以丹麥艦隊在107年前的遭遇警醒我的艦長們。在馮-英格諾爾将軍面前，我也多次提到過這一臭名昭著的曆史事件，雖然英國海軍并沒有在那段敏感的時期做出危險的舉動，我認為這是他們出于政治而非軍事戰略的考慮。如果由溫斯頓-丘吉爾那樣的激進官員掌控當時的英國政府，我們有可能在8月4日甚至3日受到英國海軍的襲擊。”

　　“所以，我們沒必要對他們手下留情。”夏樹昂首望向海面，除了受損的二号主炮塔外，艦上的其餘三對主炮均已牢牢鎖定英國旗艦。他隐隐有種預感，包括“鐵公爵”号在内，大半支英國主力艦隊将與英國海軍最後的榮耀一同消失在這冰冷的北方之海，但這個噩耗并不會如德國高層所願――徹底擊垮英國王室、政府和民衆，皇家海軍所遭受的滅頂之災很可能激起英國人不甘屈服的民族意志，他們将繼續戰鬥下去，在法蘭西，在不列颠，在愛爾蘭，在廣袤的大西洋，在湛藍的地中海，在遼闊而遙遠的非洲，在神秘而富庶的美索不達米亞……