“……今天，我們将在這裡見證一個裡程碑的誕生。我們腳下的，是偉大的愛爾蘭人民用辛勤汗水建立的一流船塢，是愛爾蘭王國邁向工業文明的重要基石，我們的造船工業将從這裡揚帆啟航……”

　　在利默裡克新港的愛爾蘭皇家造船廠，夏樹一身淺綠色的軍禮服，峻拔如松地站在觀禮台上，通過擴音器向前來觀禮的上萬名愛爾蘭軍民發表演說。明媚的陽光下，衣裝質樸的愛爾蘭民衆昂首挺兇，對緩緩鋪陳的願景充滿了期待。獨立，對他們而言最大的意義在于自由，在于按照自己的意願發展這個國家，他們不必再忍受英國統治者的無情壓榨，他們正在用自己的雙手建立起渴望已久的現代化工業，從而擺脫對傳統農牧産業的過度依賴――即便是目不識丁的農民也知道，工業猶如人體骨骼，能夠讓一個國家不受欺淩地健康發展，但從第一次工業革命到愛爾蘭獨立前的一百多年裡，整個愛爾蘭島隻有東北部的貝爾法斯特地區發展起了有限的工業，那裡的愛爾蘭人因此過上了比中部、南部民衆優越的生活，因而在宗教思想感情上偏向英國。

　　“我們的第一個造船項目，确切地說是戰艦改裝項目，蘊含非常高的技術水準，這是一個值得驕傲的地方。愛爾蘭人的智慧不遜于任何一個民族，愛爾蘭人的勤奮不遜于任何一個民族……讓我們高呼愛爾蘭萬歲！”

　　這山呼海嘯般的歡呼聲是愛爾蘭民族發自内心的呐喊，亦是對他們眼前這位無冕之王的崇拜。短短幾個月的時間裡，他帶給愛爾蘭的變化已經遠遠超出了所有人的預想，甚至比他們曾經做過的美夢還要美好。

　　他們此時所在的利默裡克新港，原本是毗鄰河岸的大片農田，因附近河道的理想水文條件而被選為愛爾蘭新首都的貨物吞吐港和綜合造船區。愛爾蘭政府的官員們能力閱曆固然有限，但貴在勤勉盡職，行政效率比外界猜測的要好得多。德國援助的首批免息貸款除一少部分投入軍備之外，大多數都用在了基礎設施建設上。短短四個月時間，位處香農河下遊、離利默裡克老城區17公裡的新港就已建成兩座深水碼頭以及一座萬噸級幹船塢，更多的航運造船設施正在如火如荼地建造當中，連接新港與首都城區的鐵路和公路也具備了初步的通行能力。

　　夏樹以王位候選人身份到來，既是為了見證愛爾蘭皇家造船廠正式投入運轉，也是為它承擔的第一項工程剪彩。此時此刻，遠征歸來的“凱爾特”号――也即原德國海軍的“沙恩霍斯特”裝甲巡洋艦，已經進入了嶄新的一号船塢，等待它的将是大幅提升實力的現代化改裝。

　　這一代沙恩霍斯特級的設計工作完成于1904年，當時夏樹以海軍技術委員的身份參與了設計方案的後期修改，正是在他的影響下，沙恩霍斯特級身上體現出了難能可貴的前瞻性，即便是在戰列巡洋艦出現之後，它也沒有淪落到難堪大用的地步。大戰期間，它們在施佩伯爵的指揮下航行萬裡，展現出了良好的适航能力以及機械可靠性。與英國艦艇為數不多的幾次正面較量，兩艘沙恩霍斯特級都取得了壓倒性的優勢。

　　在同盟國陣營，沙恩霍斯特級被以“最強裝巡”的名頭，遺憾的是，它們沒能在戰場上與同級别的英國裝巡一較高下，在德國海軍參謀部的兵棋推演當中，它們與英國最後建造服役的勇士級和牛頭怪級裝甲巡洋艦是旗鼓相當的對手，但如果是在遠離德國本土的海域，則應盡量避免硬碰硬的戰鬥，其中原因不言自明。

　　到了1915年，再去推敲沙恩霍斯特級是否最強裝巡顯然已經沒有了任何意義，戰列巡洋艦的強勢登場使得一度盛行的裝甲巡洋艦黯然退居二線。轉入愛爾蘭皇家海軍服役的兩艘沙恩霍斯特級，除了25節的航速尚且入眼，不管210毫米口徑的主炮還是200毫米厚的主裝甲都顯得過于弱小。

　　當得知愛爾蘭政府撥出專款用于兩艘沙恩霍斯特級的現代化改裝時，人們不禁好奇，以它們區區一萬三千噸的艦體，還會有多大的改進餘地？

　　在數千愛爾蘭軍民以及德*事顧問們的注視下，初顯舊态的“凱爾特”号緩緩移入利默裡克皇家造船廠的一号船塢，閘門關閉，四圍清場，改造工作所有的鋼材和機械部件都經由水路運來，人們隻能遠遠看到船塢上的吊機在忙碌運作，有有時夜裡都在施工。

　　一些消息靈通的人士從德國人那邊挖到了内幕信息，克虜伯利用庫存的火炮配件組裝了數組雙聯裝的11英寸艦炮，而且用的是舊型号的45倍徑炮管――這是德國海軍最後兩級前無畏艦的标準主炮，而在拿騷級和赫爾戈蘭級，德國人就已經用上了威力更大、精度更高的50倍徑炮管，而且主炮還采用了彪悍的三聯裝配置。

　　德系艦炮幾乎是清一色的克虜伯制造，而動力設備的可選餘地就要大得多，但别有用心的人還是想方設法找到了蛛絲馬迹，但澤的碩效船廠輸出了一批新式燃油鍋爐和增強型蒸汽輪機，而且是适用于中型艦艇的規格型号。若将沙恩霍斯特級裝甲艦原有的舒爾茨-桑尼克羅夫特海軍燃煤鍋爐和四缸三脹往複式蒸汽機全部替換成為碩效的鍋爐輪機，動力輸出有可能提高35%。

　　以大改裝的正常工程量推算，“凱爾特”号至少要在船塢裡呆上半年，接下來的好幾個月，愛爾蘭海軍似乎隻有“自由萬歲”号也即原“格奈森瑙”号這一艘主力戰艦可用，然而奧斯曼土耳其将“馮-德-坦恩”号戰列巡洋艦連同“布雷斯勞”号輕巡洋艦一并轉讓給愛爾蘭海軍的傳聞在世界範圍内都引起了不小的關注，英國政府對此尤為緊張，因為在他們的伊麗莎白女王級建成服役之前，英國皇家海軍沒有任何力量可以遏制“馮-德-坦恩”号。

　　秘密交易“馮-德-坦恩”号的消息正炙手可熱，愛爾蘭政府發布公告，應英國政府邀請，愛爾蘭王位候選人約阿希姆将對英國展開一次正式的國務訪問。

　　對此，愛爾蘭和英國的公衆輿論有着頗為相似的反應――在貝爾法斯特地區的主權争端懸而未決的情況下，他們一方面希望兩國的高層往來能夠促成和解，一方面又覺得和解的前景黯淡，或早或遲，兩國終有一戰。

　　出訪其他歐洲國家，夏樹帶着涵蓋外交、經濟、工業、貿易、金融、軍事等各個領域的官員和顧問，整個訪問團浩浩蕩蕩，而此次訪問英國，随行官員僅有寥寥數人，反倒是軍官、侍從、警衛人員一大幫。

　　之前出訪，夏樹一行人搭乘的是“自由萬歲”号遊輪，如今造訪英國，他們所乘的“自由萬歲”号卻是那艘威風凜凜的沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦！

　　1915年11月27日，在德制愛爾蘭籍大型魚雷艇“自由軍”号的陪護下，“自由萬歲”号穿過英吉利海峽駛抵泰晤士河口。英國海軍的“木星”号戰列艦以傳統禮節前來迎接，它屬于19世紀末期設計建造的威嚴級戰列艦，是倫敦停戰條約允許英國海軍保留的最大艦艇，标準排水量14900噸，較未改裝的沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦多了将近兩千噸的重量，使用的是45倍徑的305毫米雙聯裝主炮，雖然沙恩霍斯特級的航速足以将威嚴級甩出幾條街，但除非抵近發射魚雷，否則的話，以沙恩霍斯特級的艦炮火力很難對威嚴級構成緻命威脅――在一對一的情況下，兩艘戰艦的較量很可能變成誰也奈何不了誰的對峙。

　　看到“自由萬歲”号與“木星”号一前一後結伴航行的場面，人們更會覺得愛爾蘭海軍有必要給“凱爾特”号裝上戰列艦級别的主炮，它以後若是在戰場上碰到了威嚴級這類老式戰列艦，就能夠利用航速和火力來解決對手。

　　在數萬英國民衆的注視下，夏樹健步走下舷梯，此刻豪情萬丈，卻也心驚肉跳――當下豔陽高照，窗戶的玻璃、觀衆的望遠鏡乃至普通眼鏡片都在閃閃發光，這使得在場的警衛人員根本無法排除狙擊手的存在。哪怕英國王室、政府以及絕大多數英國民衆都無意為之，隻要有那麼一小撮激進分子動了殺心并且付諸實施，就有可能讓愛爾蘭王位候選人死于非命，這也是不少愛爾蘭人反對王位候選人出訪英國的首要理由。

　　直到走上碼頭的紅地毯，與前來迎接的英國王儲愛德華、英國首相博納-勞握手寒暄，夏樹防備的襲擊也沒有發生。為盡地主之誼，愛德華王子緊随其旁，向夏樹介紹前來迎接的政府官員和軍隊将領們，夏樹有意跟愛德華王子站得很近，若是有電視轉播，英國民衆或許會被兩位年輕的王位繼承者表現出的親密友善所打動。

　　英國的王室儀仗隊員們是除了官員将領之外，現場距離來訪者最近的人，他們目不斜視地望着一身淺綠色軍禮服的約阿希姆與一身潔白戎裝的愛德華亦步亦趨。兩人的年齡隻相差四歲，身高相差無幾，氣質卻有天壤之别――愛爾蘭的王位候選人舉手投足都有着君王的穩健從容，俊朗的外形條件加上戰火曆錘煉出的剛毅，自然而然地散發出令人欽慕的魅力，英國儲君雖然儀表堂堂，卻顯得青澀稚嫩、低調内斂，就連挂在臉上的笑容也給人以局促之感，看來短暫的從軍生涯還沒有讓他獲得喬治五世那樣的軍人氣度。