既然張夫人多了這麼一句嘴，權家、焦家即将結親的消息，也很快就傳遍了京城的上等人家。權家索性就請了張夫人再做大媒，上門正式提親，兩家換過庚帖，親事也就提上了日程。因權仲白去蘇州有事，婚期定得太近，他恐怕趕不回來，焦家也需要時間置辦蕙娘的嫁妝。婚期便定在第二年四月，雖還是緊了些兒，但蕙娘年紀也不小了，權仲白更不必說，因此這樣安排，雙方也都覺得恰可。就是蕙娘，也都松快了那麼一兩分：她雖然女紅荒疏，但也能應付少許，這一年多時間，給權仲白做幾個貼身小物，那是盡夠用的了。
如今親事已定，焦家人事，自然而然也有所變化，第一個先告辭的是王先生。蕙娘出嫁之後，肯定不能再延請她過權家坐鎮。文娘僅會一兩套防身拳腳，足夠強身健體而已，并沒有往深裡研習的意思，子喬就更不用說了，還小的很。她出門日久，思鄉之情也濃，便同四太太打了招呼，進了三月中，便要回滄州去了。
當時把王先生請上京城，他們家還是看在蕙娘承嗣女的身份才過來的。可這幾年王武備的官路也不能說太順，蕙娘對王先生是有點歉疚的，最後一天到拳廳去，她便對王先生道歉。“受了您這些年的教誨，做學生的卻無以為報……令您虛度光陰了。”
“還沒有恭喜過姑娘。”王先生還是笑眯眯的，她拍了拍清蕙的肩膀。“這幾年在京城，我也算是享過了人間的榮華富貴，遊覽過了京畿的名勝古迹。又教了你這麼一個學生，現在你終生有靠，雙方緣盡，也是皆大歡喜的好事。你做這個樣子，我倒要不高興了。”
蕙娘别的不說，在拳廳裡卻的确是個好學生，同王先生也很投緣，她難得地将不舍放在了面上，“一定日日按您的吩咐練拳不綴，可惜，我天份有限，用心也少，并沒能把您的衣缽全盤繼承下來……”
“繼承我的衣缽做什麼！”王先生不禁失笑，看着清蕙花一樣的容顔，心底也不是沒有感慨：自己才過京城來的時候，她還沒到大人腰高，那樣小的年紀，馬步一紮就是一下午，從睜眼起，課程一直排到晚上，她卻從來也不叫苦……自己少年喪夫，沒有子女，比起十幾年沒回的滄州老家，倒是清蕙更像她的子侄輩。“你這個身份，一身橫練功夫，那也不像樣子。總之師徒一場，以後四時八節，别忘了我老婆子，也就算是沒白教你一場了。”
清蕙身份尊貴，她雖然不在王先生跟前擺架子，但王先生自己說話也很注意，這樣親昵而威嚴的師長口吻，她是很少出口的。她眼圈兒也有點泛紅了，“那是一定，您也知道，我老師雖多，可手把手教了這麼長時間的，也就您一個了。本來……您還能早兩年回鄉的，是我沒舍得，強留了您這一段時日，實在是家裡人口雖多，可像您這樣真心待我的，也沒有幾個……”
王先生多少也有收到風聲：蕙娘從小受到許多名師教誨，也就是從兩三年前焦四爺去世之後，這些名師也都有了新的去處。這孩子當時一句話都沒說，唯獨向祖父求了情，還是把自己給留下了……
即使她飽經世故，面對蕙娘拳拳情誼，也的确有所觸動，竟難得地吐出了真心話來。“我知道，你這幾年心裡也不好過。其實你祖父還是因為疼你，把你留在家裡，你的路要難走得多――”
不過，其實就是出嫁了，按權家在道上的風聲來講……王先生眉頭一蹙，又道，“你也不要多想了，哪個女兒家不是嫁人生子？天要這樣安排，一定有天的道理。将來在夫家要是受了委屈，有用得上師父的地方，你就隻管往滄州送句話。”
她語帶深意，“你師父别的不敢講，道上還是有幾分面子的。”
習武的人，很難有不涉綠林的。王先生的公爹在河北省道上似乎很有威望，她本人的拳腳功夫也有一定名氣，這個蕙娘心裡有數，隻是她從不和王先生談這個……這不是她這種身份的人可以接觸的話題。但她不明白，自己在權家會有什麼遭遇，竟可能要尋求王先生的幫助……聽王先生話裡的意思，權家和道上似乎還有一定的聯系。
“那我也不會客氣。”蕙娘也沒有細問，她笑了。“師父明白我，我臉皮最厚了，要求您的時候，決不會繃着不開口的。”
王先生不禁望着清蕙一笑，“是啊，以你為人，在權家，怕也受不了什麼委屈！”
師徒兩人玩笑了幾句，清蕙送走王先生，便去小書房陪老太爺斟茶說話。
進了三月，朝中按例平靜了下來：今年暖得早，各地春汛，水患肯定是大問題。朝廷有什麼紛争，都不會在這時候出招。老太爺也就難得地得了閑，可以經常在家辦公，而不至于一定得守在内閣。――自從親事定了，隻要老人家在家，他就都時常令蕙娘在左右陪侍。
政務上的事，老爺子有成群幕僚幫辦，還輪不到蕙娘開口。她自小受的教育，在政治上也隻到看得懂這個層次，并不需要學習各種攻防招數。她和老爺子，也就是說些家常閑話，再議論議論各世家的鈎心鬥角、興衰得失而已。今天她順便就問祖父，“聽王先生的意思，難道權家還和道上有往來不成？”
“他們家做了幾代藥材生意了。”老爺子倒不以為意，“賣砂石、賣藥材、收印子錢……這些生意，都一定要黑白通吃，起碼兩邊關系都要能處得好。滄州出護院，也出打手，又是水陸集散碼頭，權家不說背地裡支持個把幫會，同當地一些堂口肯定也有特殊關系。”
要真隻是這樣，王先生也未必會這麼說話。蕙娘秀眉微蹙，把這事也就擱到了心底：按她身份，過門一兩年内，恐怕也接觸不到權家的生意。王先生這麼說，多半隻是未雨綢缪。
“這倒是提醒了我。”她就笑着同祖父撒嬌。“他們家門第高，下人的眼睛，肯定隻有更利的。您得勻給我幾個可心人……我的陪房，我要自己挑。”
以蕙娘的性格，會如此要求真是毫不出奇。老爺子反倒笑了，“不是你自己挑，難道還要我親自給你挑？你母親可不會操這個心。”
焦家人口少，彼此關系和睦。這麼多年來，老爺子一雙利眸什麼看不明白？可說四太太，也就是這麼一句話而已。蕙娘沒接這個話茬，她給祖父出難題。“真的我挑了誰您都給？那我要是挑了梅管事，您可不就抓瞎了？”
“你在權家的日子，頭幾年也不會太容易的。”祖孫說話，無須大打機鋒，老爺子也就不和孫女繞圈子了。“這一點，我知道你心裡有數。權家很看重嫡出，權家大公子成親十五六年了，膝下還空虛着呢，不要說嫡子，連嫡女都沒有一個。你過了門要是生育得早，在你大嫂跟前就更艱難了。她也是權家精挑細選的，永甯伯林家的小姐，林家三少爺的親姐姐……沒幾個能人幫着，你能被她活吃了。”
也就是因為如此，蕙娘才要特别給祖父打招呼：巧婦難為無米之炊。她再千伶百俐，底下人不趁手，在夫家也還是要處處受到掣肘。這一番挑陪房，肯定是要從焦家帶走一批能人的。究竟帶走多少，還要看焦家陪嫁過去的産業，規模究竟有多大了。
但她今天要問的也并不是嫁妝的事，蕙娘猶豫了一下，還是往下盯死了問，“那您真能把您的左膀右臂都給我？您就不會舍不得呀？”
老太爺被蕙娘逗笑了。“是你金貴，還是那群管事金貴呀？除非你要把焦鶴陪過去，那不能答應你……他年紀大了，也不好再折騰，不然，還有什麼東西，是你從我這裡撬不到的？”
這倒是真的，老太爺從來不大收藏古董的人，就因為蕙娘學琴，這些年收集的天下名琴，也已經有十多架了。焦家的規矩，就沒有蕙娘破不了的。要幾個人，又算得了什麼？
蕙娘也就直說了。“鶴叔我不敢要，他還把着家裡的弦兒呢。倒是梅叔……您就把他給我帶過去吧。有他，以後在權家，我要辦點事，也就方便、放心了。”
焦梅雖然不比焦鶴多年功勞，但這幾年來上位很快，因辦事能幹，阖家又都在府中做事，沒有外頭的親戚。随着焦鶴年紀的增大，有一些他手上辦着，半隐秘半公開的事情，也就交待到了焦梅手上。如無意外，等焦鶴徹底退下去養老之後，他似乎是可以上位為焦府大管家的。
老太爺眉毛一動，看得出是有幾分吃驚的――蕙娘這個要求，有點不恰當了，不像是她一貫的作風。
“五姨娘終究是小門小戶出身，比較嬌慣喬哥。”蕙娘便坦然地道。“将來您要是退下來了……娘又不管事。焦梅的弟媳婦就是子喬的養娘，把他放在焦家，倒不如放在權家。各方面都能更放心些。”
明面上，蕙娘是想要透過胡養娘對子喬的教育施加影響，免得四太太不聞不問的，由着五姨娘把子喬給慣得不成樣子。可老太爺幾乎用不着回味就聽出來了：焦梅和胡養娘，一在外宅，一在内院，都是身居要職。自己還在的時候，一切好說，他們肯定作興不出什麼花樣來。可要自己去了以後呢？主幼仆強，始終不是長久之計……倒是把焦梅陪到權家去，由蕙娘親自控制，才能發揮他的才幹，又避免了将來可能的不快。
“有你在，祖父就不用操心家裡的事了。”他舒心地歎了口氣，“這麼辦，我看很好。”
“這件事，您就讓我告訴他吧。”蕙娘垂下頭，給祖父斟了一杯茶。“焦梅是個能人，要降得他心服口服，少不得也要費些心機。”
老太爺笑了。“這是自然，也得讓他稍微嘗嘗你的手段……你放手去做就是了。”
他又問，“聽你這麼一說，五姨娘倒有慣着喬哥的意思了？”
像焦家這樣的人家，起居作息都有嚴格的規矩，就算焦子喬在太和塢跟着五姨娘住，五姨娘也不能想怎麼擺布他就怎麼擺布他。就是過分寵縱一點，太和塢裡的老嬷嬷們自然也會提點，再說子喬還小，始終是生母照看得最精心，這兩年來，老太爺對五姨娘的表現，大體上也還算是滿意的。
“那倒還不至于。”蕙娘倒為五姨娘分辨了兩句，“始終家裡就這一株獨苗了，大家都是戰戰兢兢的，唯恐出一點錯。有時候，難免行事緊張了一點。”
話裡藏了玄機，老人家若有所思，沉吟了一會，也歎了口氣。“以和為貴吧，家裡人口已經夠少了，你對文娘的做法就很不錯，能留面子，還是互相留一留。”
老人家這番話，并不出乎蕙娘的意料。五姨娘怎麼說也是焦子喬的生母，要想學漢武帝，‘立子殺母’，老太爺早就這麼辦了。就算隻是為了個吉祥意頭，隻要五姨娘不觸犯到老太爺的逆鱗，就算招惹老人家不悅，能保，還是會保住她的。
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有談陪房這個小插曲，蕙娘在小書房裡就呆得久了一點，出門的時候天都有幾分黑了，屋檐底下還有數位管事正耐心等候。見蕙娘出來，他們這才魚貫進了裡屋預備回事，還有人獻殷勤，“奴才領姑娘出去？”
“不必了。”蕙娘笑着擺了擺手――自雨堂裡專管着她出門擡轎的一位老嬷嬷，已經被喚進了院子裡，為她打起了燈籠。
暮春時分，院内暖房開了窗子透氣，風裡也帶上了花香，蕙娘走了幾步，忽然瞧見院内一叢峨眉春蕙居然開了花，她不禁停下腳步，踱過去細看，口中還和那老嬷嬷笑道，“今年算開得早了，從前年年都在四月開花，性子慢着呢――”
話剛說到一半，她又怔了一怔，視線還粘在盆邊，過了一會，才慢慢地擡起眼來。
焦勳便正站在花木之間，這一處恰好有一盆大葉花木，如非那雙青緞官靴無意間闖入蕙娘視野，她幾乎沒有意識到他竟也在院中。
想必是從蕙娘的反應裡，他已知道自己被察覺了，焦勳輕聲解釋，“明日就要回鄉了，奉老太爺召見，也是來辭行的。”
他沒叫她姑娘，也沒有行禮，似乎是仗着自己的身形被花木遮掩，老人家看不分明，臉上的神色，竟十分複雜，似乎大有文章在。
蕙娘的視線又不禁往那叢峨眉春蕙上沉了下去。
這一叢蕙蘭雖然亭亭玉立、淡雅出塵，但花種不甚名貴，如非暗合了她的名字，小書房裡是沒有它的容身地的。當時到手也是巧，她陪父親去潭柘寺療養，在僧房前看着方丈親手植蘭，看得興緻盎然，打從心底喜歡，卻又不願出口讨要。還是焦勳走來，笑着對老住持說，“這是峨眉春蕙吧？倒是恰巧合了我們家姑娘的名字！”
老和尚還有什麼不明白的？秋天就送了花苗來，連老太爺都笑了，“既然是你要來的，那就種在自雨堂裡吧？”
小蕙娘卻要把它種在祖父院子裡，她親自拿了小鏟子，焦勳拎着花苗，兩個人頭碰頭掘着土，那時候她才剛十歲，焦勳卻已是十五六歲的少年郎了。她挖了幾鏟子，便擡頭去看焦勳。
焦勳也正好看着她，在蕭瑟的秋風裡，他眼中的笑意更顯得暖，蕙娘鬓邊有一絲發被秋風吹起來，拂過了他白玉一樣的容臉……
兩個人的眼神撞到一塊，小蕙娘又垂下頭去，她拿起鏟子，有一下沒一下地戳着土，輕輕地問，“傻子，知道為什麼把它種在這嗎？”
這一問，當時焦勳并沒有答，它像是沉在了土中，漂在了葉間，藏在了花裡，直到此刻，伴着盛放，又一次浮上了蕙娘心間。
“傻子，知道為什麼把它種在這？”
她又擡起眼來，望向了焦勳。
焦勳一句話都沒有說，可他的眼睛說了話，他分明也想起了，他分明正用自己的神色作答：他是知道的，他一直都知道。可現在，他已經不能答了。就好像她也不能問了，她不能問他，‘你恨不恨我，連京城我都不讓你呆了’，她不能問他，‘日後，你會去向何處’，甚至連平安兩字，她都不能出口，連一點細微的神色，她都不能變化。
她隻能望他一眼，連多一眼都不能夠。身後小書房的窗戶，就像是祖父的眼睛，一眨不眨地盯着她的背影……
蕙娘退了一步，連一句話都沒有說，便轉過身去，沖柱子一樣站在道邊的老嬷嬷輕輕地點了點頭。
老嬷嬷便又為她擡起了燈籠，讓這一點小小的光暈，照亮了她腳下的路。她舉得很小心，就好似這方寸天地間，最着緊的，也不過就是這雙金貴的秀足，将要邁出的腳步。
焦勳一路目送十三姑娘娟秀的背影溶進了淡金色的夕陽裡，直到再也望不見了，他才低下頭去，抹了一把臉，便重又踱到廊下，若無其事地等候着老太爺的召喚。
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老太爺讓焦勳陪他吃晚飯。
一般在焦家，也隻有十三姑娘能經常得此殊榮。此外，能進小書房來陪老太爺用飯的，也就隻有他多年的智囊幕僚，還有看重的門生弟子，又或者是他要拉攏的焦派幹将了。焦勳今天能得這個待遇，想必此後府中，會給他臉色看的人，也必将更減少許多。
不過，都是要走的人了，府中人事，已經很難在令焦勳用半點心思。就連老太爺這反常的擡舉，也很難換來他的受寵若驚。他倒是主動和老人家提起，“知道十三姑娘今兒過來陪您說話，我雖到了院子裡，卻不敢在牆根下候着，沒成想還是撞見了一面。”
老人家看了他一眼，為重重皺紋包圍的雙眼輕輕一睐，似乎有一分笑意，又似乎也有些感慨。他似乎滿意于焦勳口吻中的淡然，便沒搭理焦勳的話，而是令他，“大口吃飯，我看人吃得香，自己才有胃口。”
焦勳便搬起碗來，往口中填了一口飯，才一咀嚼，他眉頭就不禁一皺。老太爺看見了，笑得更捉狹。“噎着了？噎着了就喝口湯。”
焦家豪富，即使是下人，吃用也都精緻。以焦勳的特殊身份，他的衣食住行并不輸給一般富家的少爺公子，雖然不是沒吃過苦受過磨練，但還真沒吃過這麼幹巴巴粗拉拉的米飯……他日常吃的，都是進上的貢米。
“您這是故意考校我。”他便苦笑起來，順着老太爺給的話口說。“可也不至于特意備這一份米飯吧……您不是也――”
老太爺端起碗來，居然也吃了一口糙米飯，他津津有味地嚼了幾口，又夾了一筷子青菜，“專心吃飯，不要說話。”
這一桌子的粗茶淡飯，真正是粗茶淡飯，青菜雖甜，可缺油少鹽，吃着沒味。老豆腐一股豆腥味，一桌子都見不着葷腥，焦勳吃得很痛苦，他無論如何也做不出大快朵頤的樣子，勉強噎了半碗飯，便放下了筷子，恭恭敬敬地看着老人家用飯。
――焦閣老卻吃得很香，他細嚼慢咽，吃了小半碗米飯，還給自己打了一碗芸豆湯喝了，這才惬意地歎了口氣。“咬得菜根，百事可做。宮中教導皇子、皇女，每年夏五月，是一定要吃幾頓菜根的。可那拿高湯澆熟的蘿蔔，哪裡能得到山野間的真趣呢？我一吃這飯啊，就想到從前……”
即使是在家裡人跟前，焦閣老也很少提從前的事。焦勳心頭一跳，面上卻不露聲色，聽焦閣老慢慢地講古。“那時候蕙娘、文娘祖母還在，我們去山裡賞春，不巧下了雨，被困山裡過路人常住的小屋。屋裡有些菜米，卻無葷腥，她帶着丫頭好歹對付了一頓出來，孩子們吃幾口就吃不下了，要等底下人送飯過來，我吃着卻覺得要比大魚大肉更有味。蓼茸蒿筍試春盤，人間有味是清歡……”
他的聲音低沉了下去，“嘿嘿……人間有味是清歡。”
焦勳不知說什麼好，他挺直了脊背坐在桌前，神色略帶得體的同情。焦閣老看在眼底，也不禁有些感慨。
和蕙娘一樣，都是竹子做成的脊骨，什麼時候，都坐得柱子一樣直……
他歎了口氣。“你老家安徽，可家人都死絕了，連三親六戚都沒有。這一次，不打算回安徽去了吧？”
安徽當地文風很盛，焦勳要打算走科舉之路，在安徽，不如在西南、西北一帶入考好些。焦閣老會這麼說，肯定是能幫他把戶籍辦過去的，這點小事，對他來說也就是擡擡手的事。
可焦勳卻沒有順着杆子往上爬，他點了點頭，雙手扶着膝蓋――即使是在閣老跟前，他也保留了一絲從容。“是不打算回安徽去了，若您沒有别的安排，我想去廣州。”
焦閣老一擡眉毛。“你是想摻和到開埠的事裡去？”
“是想出海走走。”焦勳安靜地說。“我這個身份，一旦入仕，終究免不得麻煩和議論。将來十三姑娘出嫁後，也許會為此受夫家臧否，也是難說的事。再說，仆役出身的人，走官道，限制也實在是太多了點。”
識得眼色，自己先就做到十分，令人真無從挑剔。
即使深明焦勳的底細、秉性，老人家依然一陣欣賞寬慰：還是和從前一樣，焦勳做事，也是用不着人擔一點心的。有些事，自己不好做得太過分，免得落了下乘，他自己能夠明白，那就再好也不過了。
他也沒有再說什麼，隻是沉沉地點了點頭。“你是你鶴叔從小帶大的，走到天涯海角，也不要忘了他的情誼。”
“再造之恩，怎會忘懷呢？我連一件衣服都是養父給的，”焦勳眼睫一動，他擡起眼來平靜地迎視着焦閣老，唇一扭，便露出一個笑來。“這份恩，即使肝腦塗地，也是一定要報的！”
有了這番表态，焦閣老也沒什麼好不放心的了……焦家對他，隻有恩，沒有怨。焦勳能明白這點，就不至于給焦家添了麻煩。放他出去，也是海闊天空，大家都各得其所。
老人家點了點頭，“你要出海，我不攔着你，能多看看走走，也是好事。”
他語帶深意，“蓼茸蒿筍試春盤，人間有味是清歡。富貴地，有富貴地的好，山野處，也有山野處的清歡。”
送走了焦勳，他抽出了一張花票。
這是宜春票号開出的銀票，上頭寫了焦鶴的名字，蓋了老太爺的私印，還有焦鶴本人的畫押，花花綠綠的，很是好看。
老太爺翻來覆去看了半天，似乎是在看數字，又像是在看印泥，好半晌，他才敲罄喚人，“把這張票子給你們鶴大叔送去。”<