應劭手下軍士見到書信，心知事情重大，急忙報告曹操。
曹操接到書信，展開一看，放聲大哭，昏倒在地。
衆人急忙救醒。
曹操切齒道：“陶謙縱兵殺我父親，此仇不共戴天！我今起大軍，洗蕩徐州，方雪我心頭之恨！”
其實，曹操早就對陶謙不滿，徐州富裕之地更是眼紅耳熱，如今父親、家人被陶謙部下害死，如何不趁機起兵複仇呢？
曹操令全軍戴孝，樹起“報仇雪恨”大旗，切齒道：“必用徐州之皿，洗盡喪父之下。”留下荀彧、程昱、曹仁領軍三萬守兖州，盡起大軍，令夏侯淳、于禁、曹洪為先鋒，殺奔徐州，所過之處，城池盡毀，百姓戮盡。
消息傳開，天下嘩然。
賢人名士不忍見徐州百姓慘遭凃毒，紛紛前往勸阻，
原九江太守邊讓，與陶謙、曹操相熟，聽到徐州有難，去信曹操，不要枉殺百姓，曹操不理。邊讓又氣又怒，自組家奴、鄉勇五千來救徐州。
曹操大怒，令夏侯淳半路截殺可憐邊讓，一腔仁義，化作袅袅炊煙，五千烏合怎是夏侯淳的對手？一擊即潰，邊讓也被亂軍殺死。
離開曹操的陳宮，此時擔任東郡從事，聽到此消息，驚怒交加，連夜來見操。
曹操知是為陶謙作說客，本不想見，又卻不過舊恩，隻得請入帳中。
陳宮說：“明公以大兵臨徐州，報尊父之仇，所到盡殺百姓，實在有傷天理。陶謙乃仁人君子，并非好利忘義之輩，尊父遇害，實在令人悲痛。這是張闿一人之惡，不是陶謙有意造成。況且徐州之民，與明公有什麼仇呢？殺之不祥。望明公三思而行。”
曹操大怒：“公昔年棄我而去，現在有何面目又來相見？陶謙殺我一家，誓當摘膽剜心，以雪吾恨！公雖為陶謙遊說，不過我并不想聽！”陳宮含怒退出，歎到：“我也沒有臉面去見陶謙了！”于是策馬投陳留太守張邈去了。
曹操大軍所到之處，殺盡百姓，發掘墳墓，搜盡陪葬财物。
陶謙在徐州聽到曹操暴行，仰天痛哭：“我有罪于天，緻使徐州之民，受此大難！”聚集衆将謀士商議。
徐州都尉曹豹道：“曹兵既至，豈可束手待死！我願領兵破敵。”
陶謙撥三萬精兵給曹豹為前鋒，自帶五萬為後衛去迎曹操。
遠遠望見曹軍如鋪霜湧雪，中軍豎起白旗二面，大書“報仇雪恨”四字。軍馬列成陣勢，曹操縱馬出陣，身穿缟素，揚鞭大罵。陶謙出馬陣前，欠身施禮道：“我本想結好明公，這才派張闿護送。不想張闿賊心不改，導緻慘事發生，我深表悲痛。我願揖拿元兇，為明公報仇，還請明公退兵，請不要傷害無辜百姓。望明公明查。”
曹操大罵道：“老匹夫！殺我父親、家人，還敢胡言亂語！誰與我生擒老賊？”夏侯淳應聲而出，陶謙退入陣中，夏侯淳趕來，曹豹挺槍躍馬，前來迎敵。
兩馬相交，不過幾十回合，曹豹不敵退走，陶謙隻得棄彭城而退保郯城。
陶謙入城後，再次招集衆人商議，淚流滿臉道：“曹賊兵多勢大，難以抵抗，我不忍曹賊屠殺無辜百姓，我願自縛前往曹營，任其處置，隻要能救徐州百姓之命。”
一人出言道：“陶公久鎮徐州，人民感恩。現在曹兵雖然勢大，卻無法即刻打破郯城，隻要陶公與百姓堅守勿出，某雖不才，願施小策，教曹**無葬身之地！”衆人大喜，急問有何妙計。
原來獻計之人，東海朐縣人，姓糜，名竺，字子仲。此人家世富豪，傳言：糜竺曾前往洛陽行商，乘車回家途中，路上遇到一位美婦。美婦求糜竺車載一程，糜竺将馬車讓予婦人坐，自己下車步行。婦人請糜竺同車，糜竺不能拒絕，上車後端坐不動，目不邪視。走了幾裡裡，婦人告辭離去。臨别前對糜竺道：“我乃南方火德星君，奉玉帝令，燒毀你家，感謝你對我以禮相待，故此告訴你。你可速回，搬出财物，我今夜當來。”說罷轉眼不見。
糜竺大驚，飛奔到家，将家中所有盡數搬出。這晚果然廚中火起，盡燒其屋。
糜竺火德星君之恩，從此廣舍家财，濟苦救貧，後來被陶謙聘為别駕從事。
糜竺獻計道：“某願親往北海郡，求孔融起兵救援；更得一人往青州田楷處求救。若二處軍馬齊來，操必退兵。”
陶謙大喜，書信二封，問“帳下誰人敢去青州求救。”一人應聲願往。
衆人一看，此人姓陳，名登，字元龍，廣陵人。陶謙大喜，将書信交給二人，囑其快去快回，自己率衆死守郯城。
北海相孔融，字文舉，孔子第二十世孫，曾任虎贲中郎将。孔融在董桌把持朝政，決意皇帝廢立之事上，處處事事，以大義規勸董桌，董桌極為不耐。當時北海黃巾正盛，董桌收生一計，薦舉孔融為北海相，前來治理、教化北海。
孔融為人急公好義，接到陶謙書信，對曹操所為極為憤慨。整軍備武準備前往徐州馳援，
正在此時，黃巾餘部管亥帶兵十萬前來借糧，大叫：“不借糧就攻破城池，皿洗北海。”
孔融大怒道：“我本朝庭重臣豈能與賊同流，不借。”
管亥大怒，帶十萬大軍日夜攻城。
孔融命武安國守城，等待管亥自退，自己帶糜竺在太守府飲酒。
這天，都尉武安國剛打敗了黃巾軍的二次進攻，正在城上巡視，突見遠處一騎突來，直奔城下，大叫開門，随後有黃巾軍趕來，返身再次沖殺，将黃巾軍殺退，再次來到城門下。
武安國高聲問道：“來将何人？”來人大叫：“東萊太史慈奉母親之命特來相助孔北海。”
武安國一聽大喜，開門請進。
太史慈，字子義，東萊黃縣人，自幼好學，在鄉中有勇名，精騎射，曾為東萊奏曹史，因東萊郡與青州刺史不和，刺史因一事向朝庭上表郡守之過。郡守害怕受到朝庭處理不公，派太史慈前去洛陽申辯。
太史慈接到郡守批令後，日夜兼程，在州中小吏之前趕到洛陽，借故欺騙小吏，将奏章損壞，自己則将郡中奏章遞上了朝庭，郡守的意見得到了重視，名聲大振，
太史慈擔心刺史報複，逃往遼東避難。孔融就任北海相後聽到太史慈之事，十分稱奇，對太史慈的行為頗為贊賞，知道太史慈老母一人在家，時常派人資助一些錢财。北海被黃巾軍圍困，太史慈剛自遼東回來，母親讓太史慈前來相助北海。
太史慈見過孔融，拜謝對其對母親的照顧之恩，請求帶兵退敵。
孔融說：“孔壯士雖然勇武，奈何黃巾軍勢大，恐非其故，可惜無人能出城搬取救兵。”
太史慈道：“不知大人欲往何處求救？”
孔融道：“平原相劉備，世之英雄，為人仁慈、有信義。如能求他，必來相救，可惜無人能突圍送信。”
太史慈高聲道：“草民願意前往！”
孔融道：“黃巾軍圍困嚴密，極難突圍。”
太史慈傲然道：“雖有千軍，草民也不懼，草民願往。”
孔融道：“即如此，路上小心！”随後書信一封交給太史慈。
太史慈收起書信，告辭出府，與都尉武安國商議突圍之事。
一連兩天，太史慈，一人雙馬突出城門後，遇到黃巾軍攔截，就以弓箭相射，射完即回。到第三天，黃巾軍以為太史慈仍與昨天一樣，射完即完，不在堅守。太史慈趁此機會闖陣出營，黃巾軍慌忙阻截，被太史慈一連射倒多人，破營而出。