1875年1月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子（丈夫的侄子）兼外甥的愛新覺羅·載湉為帝，改年号為“光緒”，兩宮太後再次垂簾聽政。
清德宗光緒帝（1871－1908），全名愛新覺羅·載湉。
他作為一個親王的兒子本來是和皇位無緣的，那寶座龍椅，原本離得很遠。
隻因同治帝沒有子女，且鹹豐帝也僅有同治帝一子，同治帝去世後，鹹豐帝也随之絕嗣。
慈禧太後為保全自己的權勢地位，未為同治帝立嗣，而是将載湉選為鹹豐帝的繼位人，意外地成為清朝第11任皇帝。載湉即位時虛歲才4歲，入宮時還在熟睡之中。
光緒帝的父親奕譞，乃道光帝七子，鹹豐帝弟醇親王。光緒帝的母親又是奕譞的嫡福晉，慈禧太後的親妹妹。因此載湉是慈禧太後的侄子兼外甥。
1875年1月，就在同治皇帝駕崩後，慈禧宣布選中皇室旁支、當時實際年齡隻有3歲半的愛新覺羅·載湉（光緒）繼承大統時，出乎所有王公大臣們意料的是，載湉的親生父親、醇親王奕譞不僅沒有喜出望外，相反卻碰頭痛哭，昏迷伏地，扶都扶不起來。
随後，回到家中身戰心搖，如癡如夢，經常告誡子孫“滿招損、驕招禍”的奕譞，深感禍福未知，為了避免慈禧猜忌，奕譞向慈禧懇請免去自己的所有職務，以避嫌自保。
在上奏慈禧的奏折中，奕譞說：
“惟有哀懇矜全，許乞骸骨，為天地容一虛糜爵位之人·····留一庸鈍無才之子。”
奕譞顯然是個聰明人，知道自己作為新任皇帝的親生父親，對于志在“垂簾聽政”控制朝政的慈禧來說，顯然是個潛在的禍害，為求自保，奕譞很識相地跟慈禧請求了辭職回家養老。
隻是奕譞能自保，卻無法保住被命運冥冥之中選中的兒子載湉，即後來的光緒帝。
事情，就這麼定了。
光緒初年，慈禧太後剛滿40歲，她為了達到二度垂簾聽政的目的，曾使用了種種手段，但懾于朝中有人反對，終日心中不樂。
心腹太監李蓮英猜知真心事，便令人在萬壽寺大雄寶殿的後面建了一座佛。
建成之後，李蓮英速去禀告慈禧，說：“聽說萬壽寺大雄寶殿常常有雙佛顯光，這是大吉大利之兆，奴才想請太後駕臨前往觀看。”
慈禧聽罷感到十分驚奇，便起駕出宮。
出西直門下高梁橋，坐上皇船，沿長河，直到萬壽寺（今北京藝術博物館）。
慈禧上了碼頭，進了山門，直奔大雄寶殿而來。
進得殿來，見供奉的依然是原來的三世佛，不覺勃然大怒：“明明是原來的三世佛嘛，哪來的雙佛顯光？”
那個時候，奴才欺騙主子是要殺頭的，但李蓮英心中有數，忙說：“太後息怒，請您後殿禦覽。”
慈禧太後慢慢悠悠轉到三世佛後，果見一慈眉善目的觀世音坐在殿中央，此寺方丈住持，還有慈禧的文武大臣也在這裡。
這時，李蓮英喊道：“老佛爺到。”
其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爺！”
慈禧見狀明白了一半兒，但她故作不解問道：“你們迎接的是哪位老佛爺呀？”
李蓮英他們答道：“就是迎接太後您老佛爺呀！”
“您就是當今救苦救難的觀世音菩薩啊！”
“如今先皇晏駕，新皇尚幼，國不可一日無主，臣民們請您垂簾料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”
一席話說得慈禧心花怒放。
自此，老佛爺這個稱呼便從萬壽寺傳遍京城，舉國上下，都稱慈禧為“太後老佛爺”。
慈禧也就心安理得地垂簾聽政了。
據說這個觀世音是李蓮英讓人按慈禧的模樣塑造的，後來慈禧來萬壽寺焚香禮佛，蔔簽求壽，由于對此觀世音非常賞識，還穿上了寺裡方丈為她準備的觀音衣服，李蓮英扮作護法神韋馱，雙手合十，橫杵于腕上，倆人還在這個佛像前照了張像，曾經有人見到過此照片。
光緒七年(1881年)，慈安太後崩于鐘粹宮，享年四十五歲。
慈安皇太後真是一個柔弱無能之輩嗎？
初入宮時，在鹹豐身邊有麗妃和慈禧兩大競争對手，慈安還是脫穎而出成為了皇後。
無論是在她任皇後還是皇太後期間，三任皇帝以及朝臣們對她的贊譽簡直是無以複加。
不必說非親生的同治皇帝對她的依戀之情，就算是慈禧自己，也不得不在她面前俯首聽命。
當然，一方面是由于慈安到底是東宮皇太後，地位高出慈禧一大截，另一方面還是由于慈安的威望。
在《清宮遺聞》中記載;"東宮優于德，而大誅賞大舉措實主之;西宮優于才，而判閱奏章，及召對時咨訪利弊"。
這段話的意思就是說;慈安雖然對權力不感興趣，但她的政治才華毫不遜色。
慈禧有才幹，又有強烈的政治欲望，慈安比較超脫，不喜歡政務，日常事務就放手讓慈禧去做，她樂得輕松自在。
時人對慈安和慈禧的評價是各有所長，慈安"優于德"，慈禧"優于才"。
一些日常的事務由慈禧處置，但每遇朝政大事，還是要由慈安太後最後決定。
由此可見，慈安太後大權在握、掌控權力方面也是很有一套辦法的。
在光緒年間任過大清國駐英國大使、回國後先後任過光祿寺、大理寺卿、左副都禦使的薛福成，在他的《庸盦筆記》中記到:誅殺陷城失地、臨陣逃脫的兩江總督何桂清，将驕蹇貪淫的勝保下獄賜死，賞給曾國藩、左宗棠、李鴻章爵位，皆出自慈安之意。