宋進原本是瑞金縣佃戶，有把子力氣、喜好舞刀弄槍，為人又比較講義氣，手下有一幫弟兄。天啟元年，江西大旱，宋進代表佃戶們去和地主談判，要求減免當年地租，被地主拒絕後一怒之下殺了地主搶了糧食，正式踏上造反路途。不過開始的時候也隻是小打小鬧，造了數年反手下才聚攏幾百人，而且隻能躲在山中躲避官兵圍剿。而當時的江西南部，像他這樣的反賊為數衆多，大多盤踞一個山頭，忙時種地閑時出去搶劫，因為贛南地區山巒衆多地形複雜，官府也無力圍剿，這些反賊們過得還算逍遙。
直到五年前，也就是天啟帝駕崩的那一年，宋進因故和隔壁的一夥山賊發生了沖突，一怒之下帶人抄了對方老巢，吞并了對方後手下終于超過了千人。然而手下數量變多，糧食卻不夠，隻能出山搶掠。不僅搶地主，也搶商人普通百姓。江西連年大旱，田地減産，百姓們活不下去，很多百姓選擇投靠了山上的反賊，使得宋進的手下越來越多，很快成了瑞金縣第一大山賊，在整個贛南也數得着。
而就在此時，袁崇煥被任命為江西巡撫，開始積極圍剿贛南的反賊們。而官軍的逼迫也使得反賊們聯合了起來共抗官軍。每當袁崇煥帶領官軍去圍剿一處反賊的時候，其他反賊便會帶領賊衆出山攻城掠縣，逼得袁崇煥不得不退兵。
袁崇煥能力是很強的，奈何他手下軍隊太爛，無論是裝備還是士氣都不行。沒辦法，袁崇煥隻能向士紳商人募捐自己練兵。大概練了一年時間，練了五千标營精兵，也采取手段拉攏掌控了各府的地方軍隊，然後迅速開始了剿匪，接連剿滅了數處山賊，吓得其他山賊不得不逃到深山之中。而這次袁崇煥變換了策略，調派地方軍隊守住各處山口，而他自己則率領标營居中接應，要把各路反賊困死在山中。
若無意外的話，用不了多長時間，這些反賊便會被困死，不得不出來投降，因為山中田地貧瘠，種田所得根本不夠吃。
然而就在這時，陸鵬代表廣東海商找到了袁崇煥，希望袁崇煥能卡住往廣東的山路，幫着廣東士紳斷了皇家海貿商行的進貨渠道，從而獨占江西瓷器。然而卻被袁崇煥斷然拒絕，因為在袁崇煥看來，皇家海貿商行和景德鎮陶瓷行業做的事正規買賣，而且皇家海貿商行還是皇帝的生意，他怎麼可能為了昔日的同窗友情得罪皇帝？
眼看着官方渠道無法卡斷皇家海貿商行的瓷器供應，眼看着海貿生意要被搶走大半，出海還得繳買路費，廣東從事海貿的士紳怒了，決定攪亂江西局勢。偷偷運送了大批的火器往山中，資助宋進部反賊，還用銀子幫宋進聯合其他山賊，使得宋進所部實力大增，聯合各路反賊殺出了山。
袁崇煥連忙指揮各路官軍圍剿，在瑞金進行了一場大戰。因為幾支地方軍隊将領被收買不戰而退，再加上反賊突然以大量火铳擊敗了洪承疇的标營，殺死了标營士兵一千多人，使得官軍全面潰敗，袁崇煥不得不從贛州一路退到臨江府。而接下來在海商們财力支持下，反賊迅速擴充實力，接連攻陷數府，席卷之下軍隊數量迅速發展到十多萬人，袁崇煥接連戰敗，一路退到了南昌城。宋進也成為了各路反賊的大當家。
但因為發展的太快，宋進手下的軍隊戰力非常普通，根本算不得精兵。雖然其部裝有大量廣東海商贊助的火器，也有不少火炮，但都是普通的碗口铳之類，連佛郎機火炮都沒有，實在是火炮太貴，普通的佛郎機也得數百兩銀子，海商們根本不舍得。
當初和官軍交戰，雙方也隻是火铳一番亂轟，雙方火力都差的一筆，主要是靠短兵相接肉搏，哪裡經曆過炮戰，而且是如此猛烈的炮戰！
遠處福建水師船隻數量并不太多，隻有二十多艘，但船上紅衣大炮的數量便有一百五十門之多，再加上普通的佛郎機火炮，足有三四百門！
百炮齊發，巨大的轟鳴聲震耳欲聾，這種情形便是在夢中都沒有見過。隻是一輪炮轟，宋進所部出現混亂，好多士兵驚叫着，拼命的劃槳試圖躲避炮火。被炮彈擊沉的船隻沒有幾隻，倒是好些船隻因為慌亂相互碰撞傾覆，數以百計的士兵掉入江中。
宋進此人能力還是不錯的，眼看如此情形，實在是太過被動，若是任由持續下去的話肯定潰敗，必須和對方決戰，短兵相接，方能改變局面，也才有赢得機會！
遂連下數道命令，集結了百餘艘船隻，向遠處的福建水師船隊殺去。
“這些都是海船，在這江中轉進不便，咱們隻要沖到近處，他們的火炮便沒有了作用。然後用飛爪鈎住他們戰船，攀爬上去奪船！”宋進部署着接下來的戰術。
可惜，雙方交戰太過倉促，事先沒有來得及準備，否者隻要準備一些火船，便能把對方燒掉！宋進暗暗懊悔着。
不得不說，宋進的眼睛很毒辣，找到了福建水師的破綻。
此次接到調令從福建到達鎮江，李彥直共率領了五十餘艘戰船，清一色都是海船，最小的單桅帆船也比江船大得多。
和靠漿帆為動力的内陸船隻不同，海船都是靠風帆，李彥直手下清一色都是風帆海船，根本就沒有配備槳帆船。也就是說若是沒風的情況下，船隻根本就沒法在江上行走，因為船隻太大太重，風向不對、或者風力太弱的話，要想在江面行駛還得靠纖夫拉扯。
所以其實李彥直的水師是不太适合在長江上作戰的，但是沒有辦法。
從接到袁崇煥有投降反賊擁立宗室的情報，到袁崇煥真的擁立朱由崧監國，這之間相隔的時間太短。朱由檢和洪承疇等人商議之後，斷定袁崇煥會從江西出兵攻伐南京。
當然不能任由叛軍攻下南京，那樣後果會非常嚴重。故緊急商議後，朱由檢任命洪承疇為江南總督，前往南京組織城防。
但是南京情況複雜，南京衛所軍腐化的比原先北京的京營還要厲害，再加上南京是東林黨的大本營，士紳們影響力滲透到方方面面，要想厘清内部需要一定時間。
雖然朱由檢給了洪承疇四千禁衛軍，但相對諾大的南京城來說，四千人恐怕連一面城牆都站不滿。為了遲滞叛軍進兵的速度，朱由檢不得不派李彥直率領一半的水師前往南京，試圖封鎖江面，給洪承疇争取時間。