朱厚照欽點江彬作為先鋒，帶兵出擊草原。
這又是一場看起來聲勢浩大的戰事，還是禦駕親征，不過此番出征卻并未讓京城處于大戰在即的緊張狀态。
對于京城百姓來說，日子照舊，好像根本就不知道有這麼回事，就算平時聊起來，也會覺得皇帝不過是小打小鬧。
草原上是個什麼情況，别說朝廷，就連普通百姓都清楚，草原部族尤其是曾在草原上叱咤風雲的蒙古鐵騎早就是過去式，太祖太宗的榮耀就不說了，最近幾年沈溪領兵出征，先後在榆溪河大敗鞑靼兵馬，鞑靼青壯大多戰死，又加之起連年内戰，未來幾十年草原弱勢的情況都不會改變。
至于皇帝要如何出征草原，或者是未來這場戰争走向如何，更像是在做錦上添花之事，沒人會覺得會失敗。
但無論如何，這場戰争讓京城六部，尤其是戶部和兵部忙碌異常。
戶部負責調運糧食和彈藥物資，兵部則要随時調查情報，将各處得到的消息歸納彙總，甚至開會商讨戰略戰術，以供皇帝參考……
沈溪作為大明聲名赫赫的軍事家，這次戰事卻似跟他沒任何關系，他既未親自往戰場，又不參與後方保障，仍舊按部就班，推進他的政治經濟改革，督導修建西山到京城的馬拉鐵路，兵部派人來問策，沈溪均婉言拒絕。
哪怕王瓊親自來見過兩次，提及西北軍情，沈溪都顧左右而言他，岔開話題就不再探讨。
江彬大張旗鼓出征，他知道現在戰争已是熱兵器的舞台，把從京營調來的神機營和宣大鎮的火槍兵都帶上，什麼佛郎機铳、佛郎機炮、鳥铳、原始版加特林機槍等等，應有盡有，在他看來，沈溪的成功不過是建立在這些熱兵器上，隻要他也有擁有，就能一戰功成。
江彬作為前鋒兵馬主将，許泰則是他的副将，二人統兵出塞後，三天内向西北方向急行軍二百裡，大大超出朱厚照的預料。
這也是江彬為了表現自己，提前調查過草原形勢有關。他知道現在草原部族對大明構成不了威脅，各部族正在為争奪領地内戰不休，實力連巅峰時的一成都不到，讓江彬覺得沒什麼好懼怕的。
三天後的傍晚，全軍駐紮，許泰帶着朱厚照問詢行軍情況的密函而來。
江彬志得意滿：“跟陛下說，我們已到大芒山，再有兩天就可以到察罕腦兒衛故地，輕騎會将周邊三百裡敵情調查清楚，哪裡有鞑靼人的蹤迹，我們就往哪邊走。”
察罕腦兒衛是本朝初年設立的衛所，位于鄂爾多斯高原南緣的舊察罕腦兒城。“一延緩邊方。東西綿二千馀裡。通接察罕腦兒斷頭諸處。最為要害。”它與官山衛一樣都是太祖為安置降明的蒙古人而特意設立的軍衛。
出征前江彬做過功課，大概清楚自己北上需要經過哪些地方，周邊有什麼部族，以及這些部族現在的情況，他都打聽清楚，做了詳細記錄，務求做到知彼知己。
但很可惜他沒有自己的情報系統，調查到的情況有很大的滞後性，一些情況可能都是兩三年前的了，當然他不會知道這些。
許泰道：“跟陛下這麼彙報嗎？萬一陛下覺得我們輕敵冒進呢？現在我們距離中軍超過一百裡，若是突然遭遇襲擊，怕是前後不能銜接……”
江彬笑道：“你是傻了還是怎的？你進了草原後，有見過一個鞑子？”
許泰想了想，不自覺地搖了搖頭。
“那不就得了。”
江彬哈哈大笑，“草原部族聽說我們出兵，早就吓得北逃……他們知道我們不會在草原上逗留太長時間，等我們撤兵後再回來，他們現在内部還在交戰，誰願意出來雞蛋碰石頭？他們得勝了也沒好處，自己的部族還有可能被人吞噬。”
許泰道：“道理是如此，但之前大同鎮遇襲，怎麼個說法？”
江彬搖頭道：“之前調查到的情況，是草原部族内鬥，一些部族主動内遷，誤入咱們的地界，後面他們也沒繼續侵犯，向西邊去了。”
“但願一切順利。”許泰言語間多少有些擔憂，“咱不求能建立多大功業，隻要平平穩穩就好。”
江彬則顯得自信滿滿：“那可不行，既然到了草原，咱也要像沈國公一樣封狼居胥，讓世人記住咱們的名字，在曆史上留下濃墨重彩的一筆。陛下是可以跟漢武帝媲美的曠世明君，難道你不想青史留名？”
許泰瞪大眼：“咱青史留名？曆史不稱頌那位沈國公，稱頌咱……還是趁早打消這m.00kxs.com念頭吧。”
許泰發現江彬望過來的目光帶着極大的不善時，趕緊改口：“祝江大人您馬到功成。”
……
……
出征前幾天，鞑靼人一點動向都沒有，整個草原空蕩蕩的，就連牧草肥美的插漢腦兒，也就是漢人謂之白海子的長水海子周邊，都沒有遊牧部落的蹤迹。
朱厚照每天都在關心斥候發回的情報，他從沈溪那裡學來不少竅門兒，知道行軍作戰最重要的就是要調查清楚敵人的情況，戰争的發生可能是一兩天甚至一兩個時辰的事，為了備戰需要準備的則需長年累月，隻有做到知敵知己才能百戰百勝。
因為大明這邊是有兵馬數量和武器裝備方面的優勢，草原地形也早就摸清楚，在朱厚照看來此行不存在什麼天時地利人和的問題，隻要把情報工作搞好，必将勢如破竹。
“……陛下，現在看來草原上未有鞑子現身，之前有消息說，三邊外倒是有鞑子部族活動……”
朱厚照這次沒帶謀臣，連宣大總督王守仁都沒帶，他手下參謀基本都是兵部屬官，還有從宣大總督衙門臨時抽調而來的吏員，當然還有他的随從。
錢甯護送麗妃和花妃到宣府後一直沒走，這次也随行中軍，作為朱厚照的貼身侍衛，平時也充當着幕僚的角色。
說這番話的人正是錢甯，旁邊站着小擰子和幾個幕僚，一群人圍着沙盤，朱厚照舉鞭在沙盤前煞有介事地指指點點，但除了錢甯開口外，其他人均默不作聲。
“出塞有一百裡地了吧？”朱厚照問道。
錢甯回道：“陛下，我們出來不過六十裡。”
朱厚照點點頭：“确實走慢了點兒，前鋒出兵三天，我們兩日，現在走了六十裡，也算正常速度……前鋒到哪裡了？”
朱厚照對于自己行軍速度沒什麼概念，還覺得自己做得很好。
錢甯道：“今日前鋒行軍情況沒傳來，不過昨日他們已走了一百二十裡，就怕現在已有兩百裡，前後脫節。陛下，您看是否要下令前鋒走慢些？”
錢甯說完，忽然意識到自己說錯話了，随即他發現朱厚照臉色不好看。
朱厚照沒好氣地道：“行軍從來都求快，哪裡有叫人慢行的？前後脫節那就趕緊追上去……讓前面的人等朕的中軍，是否讓敵人恥笑？”
錢甯這才意識到，這次朱厚照出兵更像是一時意氣，要實現的戰略意圖是在草原立威，而非跟鞑靼人真刀真槍皿拼。
錢甯心想：“外面傳言沒錯，鞑靼人根本不具備跟我們一戰的實力，陛下此番出塞，更多是炫耀武力！”
說話間，門口有人傳遞情報。
小擰子到帳門前接過，回來後交給錢甯，錢甯看完笑道：“陛下，果然如臣所料，先鋒人馬已前進二百裡。”
“江彬到底不是庸才，江南的時候朕就發現，他帶兵還是有點本事。”朱厚照語氣中多少帶着一些欣慰，覺得自己賞識并提拔江彬并沒錯，怡然自得。
錢甯問道：“那陛下，不知明日該如何行軍？”
“他們一天走八十裡，我們怎麼也要一百裡，反正前面的路他們都已經探好，現在已知沒有鞑靼人橫亘在我們前進的道路上，不抓緊時間行軍等什麼？”朱厚照嚴厲地說道。